Con trai của Lucifer - Ngày 13, Robot

Và ngày thứ mười ba đã đến.

Và Lucifer nói với Con trai của Ngài:
"Cái chết là thẩm phán tối cao của sự sống. Chỉ trong trận chiến cuối cùng với cái chết, giá trị của một con người mới thực sự được thể hiện rõ ràng. Ở đây không có chỗ cho sự giả tạo; người ta phải nói thẳng thắn. Trong mọi thứ khác, sự ngụy trang là điều hoàn toàn có thể.".

NGƯỜI MÁY.

«"Phi-e-rơ kéo Ngài riêng ra và bắt đầu trách Ngài rằng: 'Lạy Chúa, xin thương xót Chúa! Xin Chúa đừng để điều đó xảy ra cho Ngài!'"»
Phúc âm Matthew.

«Tôi cười toe toét như sói với kẻ thù,
Tôi phơi bày những mảnh vỡ mục nát.
Nhưng trên tuyết được xăm bằng máu
Bức tranh đang tan chảy: chúng ta không còn là sói nữa!»
V.S. Vysotsky. Kết thúc
«"Săn sói", Bài ca của người lãnh đạo.

1.

"Dậy đi!" Andrey khẽ huých vợ đang nằm cạnh. Cô ấy lẩm bẩm điều gì đó ngái ngủ rồi lại ngáy khe khẽ. "Vậy thì tốt hơn!" Andrey nghĩ, run rẩy vì cái lạnh buổi sáng khi anh bước ra khỏi lều. Vẫn còn rất sớm, chưa đến bốn giờ.

Sự im lặng, hoàng hôn xám xịt trước bình minh, mọi thứ ướt đẫm sương.

Anh nhanh chóng nhóm lửa, đặt một nồi nước lên trên rồi chạy đi rửa mặt. Nước hồ mát lạnh, sảng khoái dễ chịu. Tắm rửa xong, Andrey đã hoàn toàn tỉnh táo. Giờ chỉ cần một tách trà nóng và vài chiếc bánh sandwich là anh đã sẵn sàng lên đường!

Trở lại bếp lửa, anh mừng rỡ khi thấy ấm trà đã sôi. Andrei nhấc ấm trà ra, rót trà vào, đậy nắp lại và đặt lên bếp chờ trà ngấm. Trong lúc đó, anh nhanh chóng làm vài chiếc bánh sandwich.

Vậy thì... một cái với bơ và phô mai,... một cái với xúc xích... Thôi, đủ rồi! Và chúng ta sẽ ăn thêm trong lúc câu cá.

Anh ấy làm thêm vài chiếc bánh sandwich để đi câu cá, cẩn thận bọc chúng trong túi ni lông rồi đặt túi lên bàn, ngay cạnh bình giữ nhiệt. Nếu không, chắc bạn sẽ quên mất.

Vậy là trà vẫn chưa pha... Có lẽ chúng ta nên kiểm tra lại đồ nghề một lần nữa, phòng hờ. Phòng hờ. Mặc dù tôi đã kiểm tra tối qua rồi, nhưng mà!... Thêm một lần nữa cũng không sao. Dù sao thì đây cũng là chuyến câu cá cuối cùng của chúng ta. Sẽ thật đáng tiếc nếu chúng ta quên thứ gì đó.

Vậy thì... Cần câu quay,... lưới bắt cá,... dây câu 0,3, 0,4 - Tôi thậm chí sẽ mang theo một cuộn dây 0,3 nữa... thật hữu ích! - bạn không bao giờ biết được... bạn sẽ gặp phải một cái bẫy chết tiệt và xé tan mọi thứ!.. Vậy thì... thìa... Không đủ, ôi, không đủ!.. Ồ, thôi! "Không đủ, không đủ!.." - bạn mang theo cả một túi đồ dùng mỗi lần, và mục đích là gì?!.. Được rồi... Đủ rồi... Hoặc không! Tôi sẽ lấy chúng. Tôi vẫn sẽ mang thêm vài cái nữa!... Tôi sẽ lấy chúng, tôi sẽ lấy chúng!.. Cái này... Và cái này... À, và cả cái này nữa!.. Và một vài chiếc máy quay nhỏ có lông vũ này!.. Vậy thôi!.. vậy thôi! Giờ thì thực sự đủ rồi, giờ tâm hồn tôi đã được bình yên...

Được rồi... Chúng ta sẽ coi như những con quay đã hoàn thành... Chúng ta đã sắp xếp xong... Giờ thì sao?.. Giờ thì những con wobblers... wobblers... Nổi... Lặn... Có lẽ tôi cũng nên lấy những con còn lại luôn?.. Dù sao thì cũng là ngày cuối cùng rồi... Nếu đúng là những con đó thì sao?.. Và?.. Tôi cần chúng để làm gì cơ chứ!! Làm sao tôi có thể mang theo tất cả những thứ này được?! Và tôi chưa bao giờ bị cắn bởi chúng, với những con wobblers này, dù tôi có cố gắng thế nào đi nữa! Tôi định học cái gì hôm nay vậy? Vào ngày cuối cùng sao?!.. Được rồi, vậy thôi! Chúng ta cũng sẽ lấy con này, để lương tâm được thanh thản - nó đẹp tuyệt vời! - và chúng tôi đóng hộp lại.

Vâng, và cả vibrotail nữa, tất nhiên rồi... Đủ rồi sao?.. À!.. Đủ rồi, có cả một hộp ở đây – tôi có nên cho muối vào không?!..

Vậy thì... Còn gì nữa?... Dây xích... Móc khóa... Mọi thứ đã vào đúng vị trí chưa? Vâng... Mọi thứ!.. Tôi có quên gì không?.. Vậy thì... Thìa,... dây wobbler,.. dây rung,.. dây câu,.. dây xích - móc khóa... Mọi thứ! Vậy là xong!

À, còn một cần câu quay có lưới bắt cá nữa chứ! Không cần phải nói nữa! Thôi, thế là hết. Chúng ta có thể đi được rồi.

Andrey cầm lấy chiếc túi đựng đồ câu cá và, với cảm giác thành tựu viên mãn, đặt nó ngay trên lối đi dẫn ra thuyền. Phải rồi! Nếu không, bạn sẽ chẳng có nó đâu! Đã có tiền lệ, đã có... "Đồ câu đâu rồi?... Tôi quên mất!!" Nếu bạn vấp ngã, bạn sẽ nhớ ra!

Anh ta quay lại đống lửa, rót cho mình một ít trà, cầm một chiếc bánh sandwich mới làm và cố gắng không gây ra tiếng động, rồi bắt đầu ăn thật nhanh.

Ôi Chúa ơi! Xin đừng để chuyện này xảy ra! Mong là không ai thức giấc! Sẽ là một thảm họa!.

Họ sẽ ra ngoài... Họ sẽ bắt đầu làm ồn ào, sột soạt túi xách, nói chuyện... "Đâu rồi?!..." ... "Đâu rồi?!..." ... Họ cũng sẽ bắt đầu làm bánh mì kẹp ngay lập tức... Chỉ là không giống tôi. Nhưng không vội vã, có cảm xúc, có lý trí, có cân nhắc... Với những tiếng gọi lớn... Và sau họ, tất nhiên, tất cả mọi người sẽ ra ngoài. Với tất cả những âm thanh và mùi hương này. Họ sẽ bay như ruồi.

Phụ nữ, trước hết và quan trọng nhất... Nếu phụ nữ thức tỉnh, thế là hết! Mọi chuyện sẽ kết thúc!.

Chuẩn bị cho buổi chiều... Tắm rửa và xức dầu... Tiệc trà triền miên... "Ồ, mình quên mất cái này!...", "Ồ, mình cần thay đồ, lạnh quá!...", "Ồ, và mình!...", "Ồ, và mình!..." Nói chung là "ồ-ồ, ồ-ồ!" Vậy thôi! Đàn bà, tóm lại là hỏng bét rồi. Kikoz. Buổi sáng phí hoài!

Tóm lại, bạn có thể an toàn đến cây thông gần nhất và treo cổ tự tử. Hoặc chui vào lều ngủ bù. Dù sao thì họ cũng sẽ không chuẩn bị trước nửa đêm. Rồi họ sẽ đổi ý. "Hôm nay tôi bị đau đầu... Tôi nghĩ tôi sẽ không đi..." "Không, chúng ta sẽ không bắt gặp Abdullah đi cùng phụ nữ!"«

Và bạn chẳng bắt được con đ* nào cả!! Tóm lại, tại sao họ lại đưa những bà vợ này đến đây?! Hừm... "Lấy"!... Còn bạn thì sao? À, còn tôi!... Đúng rồi! "Tôi"!... Chắc là vậy rồi. "Tôi"!... Thôi, quên chuyện đó đi.

Bản thân Andrei cũng không hiểu tại sao năm nay anh lại đưa vợ đi cùng. Mà thực ra, anh có ý gì khi nói "mang"? Cô ấy "mang" cô ấy. Cô ấy chỉ đơn giản là đi thôi.

- Và tại sao?..

"Vậy thì, anh định làm gì ở đó? Trời lạnh, muỗi đầy, khí hậu khắc nghiệt. Anh sẽ phải sống trong lều, trong điều kiện thiếu vệ sinh. Tắm rửa bằng nước lạnh. Anh sẽ bị ốm, và biết đâu đấy, anh sẽ bị cảm lạnh hay gì đó! Thứ quý giá nhất. Đây không phải là miền Nam. Đây là Karelia. Miền Bắc. Vậy anh sẽ làm gì?"

- Tôi sẽ không bị bệnh.

- Vậy nếu bạn bị bệnh thì sao?

– Tại sao tôi phải ốm? Người khác cũng ốm mà, đúng không?

"Những người khác thì khác! Họ đến đây hàng năm. Mà anh định làm gì ở đó vậy? Tôi thật không thể tưởng tượng nổi! Sáng mai tôi phải đi câu cá cả ngày, còn anh thì làm gì?"

"Sao anh lại cố thuyết phục tôi như vậy? Tôi làm gì ở đó thì liên quan gì đến anh? Tôi không làm phiền anh đâu, đừng lo!"

«"Tôi sẽ không làm phiền anh đâu!" Andrey nghĩ một cách buồn bã. "Eh-heh-heh!".

Dường như một ngày đẹp trời, người vợ yêu quý của anh quyết định xem thử chồng mình thực sự đang làm gì trong "chuyến đi câu cá" này. Anh ấy đang câu loại cá gì? Và với bản tính phù phiếm đặc trưng của phụ nữ, cô lập tức lên đường, tận mắt chứng kiến tận mắt. Để giải quyết mọi chuyện, nói cách khác, để kiểm soát tình hình.

Và tất cả những lý lẽ, lời khuyên nhủ, và lời kêu gọi không thể chối cãi của anh ta chỉ càng đổ thêm dầu vào lửa. Chúng chỉ càng thúc đẩy và khiêu khích cô. Chúng càng làm tăng thêm sự nghi ngờ vừa trỗi dậy trong cô.

Tóm lại, nói thì nói, làm thì làm! Kéo dài làm gì? Lên tàu và đi thôi.

«"Đi thôi!" Chuyến tàu, tất nhiên, rất vui. Thêm hai cặp vợ chồng trẻ, những người bạn mới, những câu chuyện cười đùa, đồ ăn vặt và đồ uống! Rồi nghỉ đêm trong một túp lều làng thực sự với một người dân địa phương, người mà họ đã quen biết từ thời xa xưa và luôn ở cùng khi đến nơi... Một banya, rượu vodka với nấm ngâm tự làm và cá muối địa phương. Được đặt trên một chiếc đĩa lấy trực tiếp từ những lon ba lít được mở ngay tại chỗ. Lãng mạn!

Sau đó, bạn sẽ có một chuyến đi thuyền máy chạy bằng sức gió kéo dài gần bốn giờ qua một hồ nước phía bắc gồ ghề nhưng đẹp như tranh vẽ, giữa một mê cung chằng chịt vô số đảo, đảo nhỏ và đảo lớn nhỏ. Cũng rất thú vị và hấp dẫn.

Và cuối cùng, điểm đến cuối cùng của họ. Một vịnh biển vô danh, nơi họ đã đi qua bao năm tháng. Andrey thậm chí không nhớ nổi đã bao lâu. Người hướng dẫn nhanh chóng dỡ hành lý xuống, chúc họ một chuyến câu cá thành công, rồi lập tức rời đi, viện cớ có việc gấp. Anh ta hứa sẽ quay lại đón họ đúng ba tuần nữa. Như anh ta vẫn luôn làm. Suốt ngần ấy năm.

Và sáu người họ bị bỏ lại một mình. Đến khi Vera, vợ của Andrei, nhận ra chính xác mình đã đi đâu và gặp phải chuyện gì thì đã quá muộn. Rời khỏi đây một mình là điều không thể. Phải mất ít nhất một tuần đi thuyền kayak, mà chẳng ai biết đường cả. Người dân địa phương luôn đưa họ đến đây rồi quay về. Mà chèo thuyền kayak thì nguy hiểm lắm! Gió, sóng, không gian rộng lớn mênh mông—bạn sẽ lật thuyền ngay lập tức, và nước thì đóng băng. Không thể nào chèo thuyền kayak ở đây được!.

Tóm lại, việc rời đi là không thể. Chúng tôi sẽ phải đợi ba tuần. Trong khi đó, một người phụ nữ như Vera chẳng có việc gì để làm ở đây cả. Hoàn toàn không! Những bà vợ khác thì suốt ngày ngâm chua, luộc, hái nấm và quả mọng. Vera thì chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì trong số đó. Một chút cũng không! Mấy chuyện bảo quản ấy. Và, than ôi, chẳng có trò giải trí nào khác ở đây cả. Ngay cả tắm nắng cũng không được. Khí hậu thì không thích hợp. Và muỗi thì...

Dĩ nhiên, mọi chuyện kết thúc bằng việc cô ấy theo Andrey đi câu cá. Hoặc nài nỉ anh ấy "ngày mai ở lại với cô ấy". "Nhưng Dima và Kostya sẽ không đến! Chúng ta hãy ngồi bên lò sưởi, uống chút gì đó,... nói chuyện... Kostya sẽ chơi một bản guitar nào đó..."«

«"Dima và Kostya"! Vấn đề là, không giống như "Dima và Kostya", Andrey là một người thực sự đam mê câu cá, một người thực sự yêu thích câu cá. Không có gì khác thu hút anh ở đây. Không nấm, không quả mọng, không những buổi tụ tập buổi tối, những cuộc trò chuyện, đồ uống và ca hát bên lửa trại - không gì cả!

«"Kostya và Dima" đúng là dân chài đích thực! Chỉ là cái tên thôi. Họ đi một lần rồi ngủ ba ngày. ("Sao phải dậy sớm lái xe đi đâu đó? Ban ngày cá cắn câu ngon lành. Ngay đây, cạnh trại...")

Andrei tình cờ gặp họ vài năm trước, tại Karelia, ngay trong vịnh này—lúc đó họ đang cắm trại gần đó—và từ đó trở đi, anh luôn đi cùng họ. Họ hoàn toàn hợp với anh như những người bạn đồng hành. Tất nhiên, anh có thể đi một mình, nhưng dù sao thì, ba tuần liền... Nhưng ở đây, ít nhất cũng có những người thực sự; vài câu chuyện trao đổi vào buổi tối—chỉ vậy thôi. Và ở mức tối thiểu mà Andrei cần. Chỉ cần... ngồi quanh lửa trại với mọi người nửa tiếng, trò chuyện—và thế là hết. Và việc Kostya và Dima không phải là ngư dân cũng tốt. Chính xác là những gì anh cần! Andrei thường thích câu cá một mình. Nhưng ngay cả khi thỉnh thoảng có những người bạn đi cùng—thì cũng chẳng sao! Thứ nhất, không thường xuyên lắm, và hơn nữa, dù sao thì cũng chẳng đủ người cho cả ngày. Cùng lắm là cho đến bữa trưa. Và sau đó—"đến giờ đi cắm trại rồi.".

Tóm lại, họ không hề là gánh nặng cho anh. Về bản chất, họ đã phát triển một kiểu cộng sinh cùng có lợi và ổn định. Nó phù hợp với tất cả mọi người. Andrei cung cấp cá cho trại, và những người khác, đổi lại, nấu nướng, quản lý trại, và, chỉ bằng sự hiện diện của họ, đã cung cấp cho anh mức độ tương tác tối thiểu cần thiết.

Và cứ như vậy trong vài năm trở lại đây. Trong suốt thời gian đó, mọi người đã quen dần với nhau, quen dần với nhau, và hiểu rõ nhau hơn; sở thích, thói quen và lối sống của mỗi người đều được các thành viên khác trong cộng đồng nhỏ này nắm rõ đến từng chi tiết. Tóm lại, ba tuần này thường trôi qua êm đềm, thanh thản và ai cũng vui vẻ. Sau đó, mọi người sẽ rời đi cho đến năm sau.

Và đột nhiên cả thế giới nhỏ bé ấm cúng này rung chuyển. Sự xuất hiện của Vera đã thay đổi mọi thứ ngay lập tức. Nó phá vỡ sự cân bằng ổn định đã tồn tại từ lâu một cách không thể cứu vãn.

Vera, về bản chất, là một cô gái Moscow điển hình, thuần túy thành thị. Hơn nữa, cô ấy được nuông chiều, bảo bọc quá mức, và hoàn toàn không phù hợp với cuộc sống ở trại. Dĩ nhiên, cô ấy chẳng biết làm gì, nhưng tệ hơn cả, cô ấy chẳng có ý định học hành gì cả. Cô ấy ngủ đến khoảng hai giờ sáng, rồi từ từ dậy, vươn vai một lúc lâu, cuối cùng cũng ra khỏi lều và, như thể không có chuyện gì xảy ra, ngồi xuống bàn uống trà ai đó đã chuẩn bị, thản nhiên đón nhận mọi thứ.

Andrey đã cố gắng nói chuyện với cô ấy về chuyện này nhiều lần nhưng đều vô ích.

«"Thôi thì ít nhất cũng phải rửa bát cùng mọi người chứ!" - "Tôi không thể làm gì trong nước lạnh." - "Những người khác thì sao?" - "Da của họ khác. Da của tôi rất nhạy cảm."»

Đó là toàn bộ cuộc trò chuyện.

Nhìn chung, tình hình đang trở nên hoàn toàn bất thường. Dường như trong sáu người sống chung, có một người chẳng làm gì cả, và quan trọng nhất là chẳng muốn làm gì cả! Những người khác dĩ nhiên im lặng một lúc, giả vờ không để ý, nhưng thực ra, ai cũng biết rõ và chỉ im lặng một lúc. Nhưng tất nhiên, điều này không thể kéo dài mãi được.

Kết quả là, Andrei buộc phải bỏ câu cá nhiều lần, thay vào đó ở lại trại và dành cả ngày để chặt củi, rửa bát, vân vân. Nói cách khác, anh cố gắng bằng cách nào đó xoa dịu tình hình và ít nhất là bù đắp phần nào cho sự lười biếng và lười biếng của người vợ yêu quý. Anh cố gắng trả nợ xã hội cho cô, nói một cách nào đó.

Tuy nhiên, thành thật mà nói, điều đó cũng không hẳn đúng. Thường thì trong trại không có công việc lớn nào cố định cả; bạn chỉ cần làm việc một chút mỗi ngày. Thỉnh thoảng pha trà cho mọi người, giúp làm sạch cá, rửa bát. Tóm lại, hãy tham gia vào đời sống cộng đồng. Nhưng tất cả cùng một lúc, trong một ngày—thì bạn có thể làm gì?

Vậy là anh ấy đã kéo về và chặt đủ củi cho cả trại dùng trong ba tuần—thì sao chứ? Giờ anh ấy có thể nằm ườn ra đó ba tuần nữa mà chẳng làm gì cả sao? "Mình đã làm xong việc chưa nhỉ?" Ở trại thì không phải vậy. Anh ấy đã chặt xong rồi—à, tốt lắm! Và ngày mai, lại có việc mới—nên anh ấy sẽ phải quay lại làm với mọi người.

Tóm lại, tất cả những vụ "xử lý" một lần này đều không ổn. Chúng tạo ra một bầu không khí không lành mạnh. Những tính toán vụn vặt kiểu "ai làm gì hơn". Như một trong những người quen biết tội phạm của hắn đã nói trong những vụ án như vậy, "Tất cả chỉ là một mớ hỗn độn mờ ám.".

"Chính xác!" Andrey nghĩ một cách u ám, vừa nhanh vừa lặng lẽ ăn nốt chiếc bánh sandwich cuối cùng. "Ghê rợn thật. Và hoàn toàn nhảm nhí. Không thể diễn đạt hay hơn được nữa. Mà ngôn ngữ thường ngày cũng chẳng có từ đồng nghĩa nào cả. Nó là một thành ngữ chết tiệt. Trại. Hay đúng hơn là trại-nhà tù. Những tình huống như thế này chắc cũng xảy ra thường xuyên ở đó. Ơn trời, ít nhất thì mai chúng ta cũng phải đi. Nếu không thì chỉ vài ngày nữa là mọi chuyện sẽ nổ tung! Như một cái nồi hơi bị quá nhiệt. Ai cũng sẽ cãi nhau. Rồi sẽ chẳng còn ai đi cùng!"

Anh đã quyết định chắc chắn sẽ không bao giờ đưa vợ đến đây nữa. Để cô ấy làm bất cứ điều gì cô ấy muốn! Kể cả việc trồng cây chuối. Không - và thế là hết! Không trong bất kỳ hoàn cảnh nào! Và có lẽ cô ấy cũng sẽ không muốn làm vậy. Nhưng ngay cả khi cô ấy muốn! Không - và thế là hết! Basta. Không, không, không!

Andrei đã tự động viên và khích lệ mình trước bằng tất cả những khẩu hiệu cực kỳ cứng rắn này, trong thâm tâm anh biết rõ rằng, thực ra, nếu Verochka của anh thực sự muốn điều gì đó...

Anh ấy thực sự không muốn đưa cô ấy đi câu cá cùng hôm nay! Anh ấy đã cố gắng thuyết phục cô ấy từ bỏ ý định này như thế nào! Thôi kệ, hôm nay là ngày cuối cùng rồi, chết tiệt!

«"Sao anh phải lê bước theo tôi chứ!? Anh phải dậy trước bình minh,... đầm lầy,... muỗi!... Tốt hơn hết là nên nghỉ ngơi một chút... Nằm xuống... Dậy đi... Ăn sáng thong thả... Nghỉ ngơi trước khi đi..." - "Không!! Tôi đi đây!"»

Mẹ của bạn!! Vậy bạn định làm gì với bà ấy đây!

Tôi nghĩ, ít nhất thì cũng may là tôi đã ngủ được một lúc. Nhưng giờ tôi cần phải đi thật nhanh.

Ý nghĩ đó thôi thúc anh. Andrey vội vàng nuốt nốt phần bánh sandwich còn lại, nghẹn thở. Anh uống cạn tách trà trong một hơi, lặng lẽ đặt chiếc cốc rỗng lên bàn rồi lặng lẽ đứng dậy.

Và ngay lúc đó, Vera, ngáp dài, buồn ngủ, đầu tóc bù xù, cúi xuống và bước ra khỏi lều. Andrei nhìn cô chằm chằm một lúc, như thể cô là một bóng ma, đứng im tại chỗ, không nói nên lời, không thể tin vào mắt mình.

Trời ơi! Tại sao? Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Bình thường cô ấy ngủ đến tận hai giờ sáng! Vậy mà tối qua cô ấy lại đi ngủ muộn, tận quá nửa đêm! (Andrey đã cố tình sắp đặt chuyện này một cách khéo léo, hy vọng sáng mai vợ anh sẽ không dậy nữa! Anh không lo cho mình. Chỉ cần ngủ vài tiếng là cô ấy sẽ ổn thôi. Đây đâu phải lần đầu. Tôi sẽ ngủ bù trên tàu.)

Trong khi đó, Vera đứng thẳng dậy, ngáp dài, lấy tay che miệng và nhìn Andrey, hỏi lớn:

- Anh sẵn sàng chưa? Sao anh không đánh thức em dậy?

"Nhỏ giọng chút đi, cô sẽ đánh thức mọi người đấy!" Andrei rít lên giận dữ, lắng nghe một cách cảnh giác. Cả trại im ắng. Hình như chưa ai thức dậy. Ít nhất là chưa. "Cô đã thức chưa?".

- Tất nhiên rồi! Vậy là anh quyết định đi mà không có tôi à?

"Tôi chưa quyết định gì cả!" Andrey thì thầm cáu kỉnh. (Anh sẽ rời khỏi đây!) "Tôi đã đánh thức anh, nhưng anh không dậy.".

“Không, tôi quyết định…” người vợ bĩu môi thất thường.

"Được rồi, nếu muốn đi thì rửa mặt nhanh lên, tôi đi pha trà," Andrey ra lệnh một cách dứt khoát. "Cũng muộn rồi.".

Cuối cùng anh nhận ra mình không thể bỏ vợ lúc này được; ít nhất anh phải chuẩn bị cho cô ấy và đi càng nhanh càng tốt. Trước khi những người khác thức dậy. Và đã đến lúc phải đi rồi. Đã hơn bốn giờ rồi.

Nhờ những nỗ lực phi thường, không ngừng thúc giục, la hét và động viên ("Vậy còn bao lâu nữa!?..", "Anh mất bao lâu nữa?!..", "Hôm nay chúng ta cuối cùng cũng đi được rồi chứ!?.."), anh ấy đã làm được điều gần như không thể. Chỉ nửa tiếng sau, họ đã chèo xuồng vào một con kênh quen thuộc, phủ đầy cỏ dẫn đến Hồ Đen - một hồ nhỏ được nối với hồ chính, lớn hơn, qua con kênh này, nơi họ đã đi thuyền máy từ nhà ga. Tại sao lại là "Đen", Andrey không biết. Liệu nó thực sự được gọi như vậy, hay khách du lịch chỉ đơn giản đặt biệt danh như vậy với nhau - Andrey chẳng bao giờ quan tâm. Đen và Đen. Đó là cách mọi người gọi nó. Nhất là khi cả nước lẫn cá ở đó đều thực sự có màu đen. Có lẽ là do đáy và bờ hồ đầy bùn lầy. Có những bãi than bùn rắn chắc ở khắp mọi nơi.

Kế hoạch hôm nay của Andrei là: lái xe đến cuối Hồ Đen—nó kết thúc ở một con kênh hẹp, rậm rạp khác, biến mất vào đầm lầy—để thuyền ở đó, may mắn là nơi đó hoàn toàn vắng vẻ, và sau đó chính anh—hay đúng hơn, chính anh, vì Vera đã theo sau—sẽ đi bộ tìm kiếm những hồ khác rải rác khắp nơi. Những hồ nước nhỏ, vô danh, chưa ai đặt chân đến, đầy ắp những chú cá không hề sợ hãi.

Chỉ nghĩ đến thôi cũng đã thấy kích thích, như thuốc phiện vậy. Anh còn ngạc nhiên sao mình chưa làm nữa?! Anh đã chuẩn bị, chuẩn bị, chuẩn bị mãi... và giờ thì anh chuẩn bị đến tận ngày cuối cùng. Như thường lệ. Tất cả là do sự bất cẩn và lười biếng.

Bạn sẽ đến Hồ Đen... Buổi sáng... yên tĩnh... đẹp... Không một bóng người... Và tôi chẳng muốn đi đâu cả. À-à!.. Ngày mai tôi sẽ đi!

Andrey rời khỏi kênh thứ nhất, chèo kayak qua Hồ Đen tĩnh lặng, phẳng lặng như gương, dường như đang bốc hơi vào giờ sáng sớm này, rồi tiến vào kênh thứ hai. Vài phút sau, mũi thuyền kayak va vào bờ cỏ mọc um tùm. Không thể tiếp tục được nữa. Anh phải xuống thuyền và đi bộ. Andrey khéo léo xoay thuyền sang một bên, tự mình trèo ra, rồi đỡ vợ xuống thuyền, nhẹ nhàng buộc thuyền lại - ở đây không có dòng nước, vậy cô ấy sẽ đi đâu? - cầm cần câu, lưới bắt cá và túi đồ câu, rồi họ lên đường.

Thực ra, chính Andrei cũng chẳng biết họ sẽ đi đâu - chỉ là đoán mò thôi. Dân địa phương nói rằng có những hồ nước nhỏ khắp nơi, nên nhờ Chúa phù hộ, họ sẽ tìm thấy gì đó. Thôi thì, ít nhất, chúng tôi cũng sẽ đi dạo một chút, xách đồ nhẹ nhàng, rồi quay về. Chuyện lớn lao! Thậm chí còn thú vị nữa. Cuộc tìm kiếm, những địa điểm mới... Sự háo hức. Sự háo hức!.

Họ nhanh chóng đến hồ đầu tiên. Chỉ mười phút sau, một vùng nước rộng lớn hiện ra trước mắt, lấp lánh những làn sương trắng buổi sáng lơ lửng phía trên.

Andrey cẩn thận, cố gắng không gây ra tiếng động, rón rén tiến đến bờ và nín thở, thực hiện cú ném đầu tiên...

Nhớ lại kế hoạch tìm và câu cá ở càng nhiều hồ càng tốt, Andrey tiếc nuối chuyển đi một tiếng sau đó. (Nơi này thật tuyệt vời! Mình không muốn rời đi!) Hồ thứ hai hóa ra cũng rất gần. Rồi hồ thứ ba, thứ tư... Dường như quanh đây thực sự có hồ ở khắp mọi nơi. Và tất cả đều mới mẻ... hoang vắng... chưa được khám phá... Đầy bí mật và bí ẩn, những con cá chó khổng lồ to bằng cá sấu và những con cá rô lưng gù béo mập. Một kiểu thánh địa câu cá. Eldorado!

Tuy nhiên, mọi việc vẫn chậm chạp với con cá chó khổng lồ và con cá rô béo tròn. Kỳ lạ thay, gần như chẳng có con nào cắn câu. Không có chỗ nào cả! Và những chỗ đó có vẻ hoàn hảo—cỏ, cây gỗ!—thời điểm—sáng sớm, chỗ cắn câu ngon nhất—nhưng không! Không có con nào cắn câu—và thế là hết! Thôi, kệ đi!

"Có lẽ thời tiết đang thay đổi?" Andrey không biết phải nghĩ gì. "Áp suất ư?".

Dù có áp lực hay gì đi nữa, mọi chuyện vẫn chưa tiến triển gì hơn ngoài vài cái sào nhỏ. Vera, dĩ nhiên, đã chán ngấy anh từ lâu, nhớ anh, và bắt đầu bóng gió mơ hồ về việc quay lại trại. À, không hề mơ hồ, mà khá rõ ràng và dai dẳng. Cơ bản là chỉ than vãn:

"Chúng ta còn phải lê lết trong đầm lầy này đến bao giờ nữa? Chỉ vì hai con cá sấu này thôi sao?"

"Đó là những con sào đậu," Andrey buồn bã sửa lại.

"Thật sao? Tôi cứ tưởng chúng là cá chép giòn. Cũng là loại cá được đánh bắt gần trại bằng dây câu dài và lưỡi câu. Chúng cũng nhỏ và có sọc như vậy.".

Mẹ kiếp! "Cá"! Andrey cau mày nhìn cái túi đựng hai con cá rô chết trơ trọi nằm đó. Điều khó chịu nhất là những con cá nhỏ như vậy thực sự cắn câu rất chắc chắn, ngay gần trại. Bất kể ngày đêm. Giống như những con này vậy. "Nhỏ và có sọc." Giống như những con cá rô tí hon này. "Micros," như anh thường gọi chúng một cách khinh miệt. Hoặc "thủy thủ." "Trên một sợi dây dài có lưỡi câu," tức là, trên một chiếc lưới kéo đơn giản, thông thường có dây chun, chúng đã bị bắt hàng chục con.

Ừ thì... Về cơ bản, vợ anh ta chẳng có gì để tranh cãi. Tuy nhiên, Andrey không hề có ý định quay lại trại. Không đời nào! Thứ nhất, anh ta không quan tâm đến kết quả, mà quan tâm đến chính quá trình câu cá. Cá có cắn câu hay không chỉ là thứ yếu. Tất nhiên, cắn câu thì tốt hơn, nhưng kể cả không cắn câu thì cũng chẳng sao! Nó sẽ cắn! Nó sẽ cắn. Kỹ năng và sự chăm chỉ! Rất nhiều thời gian. Và thứ hai, đây là cái "trại" quái quỷ gì vậy!? Hôm nay là ngày cuối cùng! Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?! Chúng tôi đồng ý! Cô ấy đã yêu cầu!

Tuy nhiên, đến trưa, rõ ràng là anh phải quay lại. Người vợ yêu quý của anh đã tuyên bố dứt khoát rằng cô ấy mệt và sẽ không đi đâu khác. "Đưa em đến trại, rồi anh có thể ở đây cả ngày!" Nghiến răng, Andrei buộc phải đồng ý. Anh còn biết làm gì khác chứ?!

"Được rồi," anh nhanh chóng tính toán. "Mình sẽ đưa cô ấy đi ngay, ăn vội một bữa ở đó rồi quay về! Vẫn còn nhiều thời gian. Mới một giờ thôi.".

Nhưng anh thực sự không muốn quay lại. Họ đã đi khá xa rồi. Lên thuyền, đến trại... Cơ bản là mất nửa ngày, chắc chắn rồi. Rồi còn chuyến trở về nữa. Không chỉ mất nhiều thời gian mà còn khó chịu về mặt tâm lý nữa. Nó sẽ phá hỏng hết mọi niềm vui. Thật thú vị khi được tiếp tục, được tiến về phía trước, đến những nơi mới. Nhưng chẳng còn gì khác để làm.

"Được rồi," anh nói lớn, miễn cưỡng. "Đi thôi. 'Cô ấy mệt rồi'!... Đi làm gì? Đáng lẽ cô ấy phải ngủ chứ. Tôi đã nói với anh ngay từ đầu là mọi chuyện sẽ như thế này mà!" "Không, không!"«

Vera khôn ngoan im lặng. Andrei lẩm bẩm chửi thề rồi quay lại. Vera đi theo sau. Mặt đất dưới chân họ rung chuyển và lầy lội, rêu mềm lún sâu đến đầu gối theo mỗi bước chân - bước đi thật khó khăn. Trong lúc họ tiến về phía trước, tìm kiếm những địa điểm mới, điều này bằng cách nào đó đã bị bỏ qua trong sự phấn khích của cuộc tìm kiếm; nhưng giờ đây, trên đường trở về... Bản thân Andrei cũng cảm thấy mệt mỏi, vậy anh biết nói gì về Vera tội nghiệp đây?

Anh liếc nhìn vợ, thậm chí còn thấy tội nghiệp cô. Rốt cuộc cô đang làm gì ở cái đầm lầy này?

"Là lỗi của cô ấy!" anh nghĩ thầm đầy cay đắng. "Thôi kệ! Thực ra thì cũng tốt cho cô ấy đấy. Một chút không khí trong lành. Nhưng chắc cô ấy sẽ chẳng bao giờ đặt chân đến đây nữa. Chắc anh sẽ chẳng bao giờ đưa cô ấy về Karelia được nữa đâu! Cô ấy sẽ phải đi nuôi muỗi thôi.".

Nhân tiện, xung quanh đây có vô số đàn muỗi đến mức rợn người. Không khí đúng là vo ve. Tiếng vo ve đều đều, không ngừng nghỉ vang lên khắp nơi. Nếu không có bình xịt, chắc chúng đã bị ăn thịt từ lâu rồi! Giống như phiên bản Karelia của "Ăn tươi nuốt sống" vậy. Tập ba, chết tiệt. "Nỗi kinh hoàng của đầm lầy". Bình xịt có tác dụng tốt, nhưng không kéo dài được lâu. Phải xịt liên tục. Gần như mỗi nửa tiếng.

Khoảng bốn mươi phút sau, Andrey cuối cùng cũng bắt đầu lo lắng. Hồ nước trước đó, lẽ ra họ phải đến từ lâu, vẫn chưa thấy đâu.

"Chết tiệt!" anh ta hoang mang nghĩ. "Cái quái gì thế này? Chúng ta đang đi đâu đây?"

Mười phút nữa trôi qua. Vẫn không thấy hồ đâu. Xung quanh toàn là đầm lầy khô cằn với những cây thông còi cọc và những cây bạch dương đơn độc. Việc đi lại càng trở nên khó khăn hơn. Chân anh gần như lún hẳn vào lớp rêu mềm. Andrey cảm thấy bực bội ngày càng tăng. Rõ ràng là họ đã lạc đường và đang đi sai hướng.

"Thôi được rồi! Giờ thì chúng ta sẽ mất ít nhất hai tiếng nữa!" anh nghĩ một cách u ám, thở dài tuyệt vọng. "Đến lúc ra ngoài, đến lúc về trại... Rồi chúng ta sẽ đi đâu?! Chuyến câu cá hỏng bét! Mẹ kiếp! Mấy con đàn bà này đúng là rắc rối! Còn cô ta nữa, cô ta đang đau khổ, đau khổ, và cô ta đã làm mình rối tung lên vào ngày cuối cùng..."

Anh lại liếc nhìn vợ. Vera chịu đựng nỗi đau một cách bình thản. Có lẽ cô ấy cảm thấy tội lỗi khi chồng mình buộc phải bỏ lại mọi thứ và lái xe đưa cô ấy đến trại, nên cô ấy đã chịu đựng và im lặng. Tuy nhiên, rõ ràng là cô ấy đang rất khó khăn. Cô ấy thở hổn hển, đổ mồ hôi và thở hổn hển. Andrey, thành thật mà nói, cũng chẳng thấy khá hơn chút nào. Anh ấy cũng đang đổ mồ hôi và nhìn chung khá mệt mỏi. Anh ấy còn đang vác một túi đồ câu cá và một cần câu có lưới.

"Nghe này, Andryusha," Vera đột nhiên nói, vẻ mặt hoang mang. "Cậu có chắc là chúng ta đang đi đúng đường không? Hồ ở đâu? Chúng ta bị lạc à?"

"Câu hỏi hay đấy," Andrey buồn bã nghĩ rồi dừng lại. Anh vẫn chưa thể tin vào sự thật vô vọng đang diễn ra. "Giờ thì sao đây? Quay lại? Quay lại lối cũ? Mẹ kiếp, chúng ta đã đi bộ bốn mươi phút rồi! Giờ thì sao, lê bước trở lại bốn mươi phút nữa ư? Qua cái đầm lầy chết tiệt này ư? Mình sẽ chết ở đây mất!"

"Ừm..." cuối cùng anh lẩm bẩm, tránh nhìn vợ. "Nghe này... hình như chúng ta thực sự... bị lạc rồi. Chúng ta phải quay lại thôi.".

"Quay lại đâu?" người vợ hỏi, vẫn còn bối rối.

"Đâu, đâu!" Andrey càu nhàu khó chịu. (Cô ấy bắt đầu cười khúc khích!) "Thôi, quay lại vấn đề chính thôi. Chúng ta vẫn chưa đi quá xa đâu." ("Chưa quá xa đâu!"..)

"Sao thế, chúng ta phải đi bộ về thêm một tiếng nữa à?" vợ anh hỏi một cách khó tin, như thể cô không tin vào tai mình.

"Tôi còn biết làm gì nữa?" Andrey nhún vai thản nhiên, giả vờ bình tĩnh. Anh chẳng hề cảm thấy bình tĩnh chút nào, mà đúng hơn là vô cùng, vô cùng khó chịu. Giống như một người đàn ông đã không đáp lại được lòng tin mà người ta đặt vào mình. Susanin, chết tiệt! Hắn ta dẫn tôi vào đầm lầy. Một tên theo dõi tồi tệ. Một tên thợ săn kiêm ngư dân.

"Tôi không thể tiếp tục được nữa!" Vera hét lên phẫn nộ, cuối cùng cũng nhận ra chuyện gì đang xảy ra. "Anh điên à?! Tôi không nên đi bộ từ một tiếng trước! Tôi mệt quá! Tôi không còn sức nữa! Tôi không biết làm sao mình lại đến được đây!"

"Thôi, đừng đi!" Andrey cũng bắt đầu hét lên. "Tôi có thể... tôi không thể! Làm như chúng ta có lựa chọn vậy. Thôi nào, chúng ta sẽ ở lại đầm lầy này! Anh đề nghị gì thế?"

"Được rồi, sao chúng ta lại la hét thế?" anh ấy nói với giọng hòa giải sau vài giây. "Chúng ta hãy bình tĩnh lại, nghỉ ngơi một chút, rồi từ từ quay lại. Chuyện gì cũng có thể xảy ra! Em có thể làm gì? Mọi chuyện vốn dĩ là vậy. Đừng lo, mọi chuyện đều ổn. Em làm tốt lắm!" Andrey mỉm cười động viên vợ. "Anh chỉ thấy ngạc nhiên thôi. Em bước đi mà không hề phàn nàn... Thật lòng mà nói, anh đã chán ngấy việc phải đi qua cái đầm lầy này rồi!"

Họ đứng đó một lúc, nghỉ ngơi. Tệ nhất là chẳng có chỗ nào ngồi. Rêu ẩm ướt đến mức có thể bị ướt sũng. Họ phải đứng nghỉ. Vừa dừng lại, lũ muỗi đã tấn công họ với sức mạnh gấp mười lần. Dường như chúng đã kéo đến đây từ khắp các đầm lầy xung quanh. Để được ăn mừng. Để được thưởng thức miễn phí. Và cứ mỗi giây trôi qua lại càng nhiều muỗi hơn. Nhất là khi Andrei và Vera nóng nực và mồ hôi nhễ nhại sau chặng đường dài, việc xịt thuốc cũng vô ích. Mọi thứ lập tức trôi đi cùng với mồ hôi.

"Chúng ta đi chứ?" Andrey gắt lên cáu kỉnh, lại tự tát mạnh vào má mình. "Muỗi đang hoành hành dữ dội. Chúng sẽ ăn tươi nuốt sống chúng ta mất. Cậu đã nghỉ ngơi chưa? Cậu có đi lại được không?"

"Tôi không biết nữa," Vera thở dài tuyệt vọng. "Có lẽ là..."

"Ồ, có chuyện gì thế? Chúng ta đi chứ?" Andrey gật đầu hỏi.

“Đi thôi...” Vera buồn bã đồng ý.

Sau vài bước chân đầu tiên trên lớp rêu không đáy này, Andrey cảm thấy như thể mình chưa hề nghỉ ngơi chút nào.

Bốn mươi phút gì thế này! Anh hoảng hốt nghĩ. Mình sẽ chết trong năm phút nữa. Mình sẽ ngã sấp mặt xuống rêu, và địa ngục sẽ bùng nổ! Mình không còn sức để lê bước nữa!.

Đột nhiên, Andrei rùng mình và dừng lại, chăm chú nhìn chằm chằm vào một dấu chân khổng lồ in rõ trên nền rêu ẩm ướt. Dấu chân rõ ràng còn mới. Thực tế, rất mới! Trông như thể nó vừa mới được để lại. Chỉ mới một phút trước. Rõ ràng có người vừa đi qua đây. Mảng rêu phẳng lì dường như nhấc lên ngay trước mắt cậu. Và còn một dấu chân nữa! Ánh mắt Andrei chuyển sang một dấu chân khác, giống hệt, nằm cách đó vài mét.

Trời ơi! Hắn ta đi kiểu đó sao?! "Ai đó" này. Hắn ta là loại người gì vậy? Là ai vậy? Khủng long hay gì đó? Một con khủng long đầm lầy.

Andrey vội vàng nhìn quanh, cảm thấy một luồng sợ hãi dâng lên trong lồng ngực. Mọi mệt mỏi tan biến. Một con gấu! Gấu gì thế này! Đây không phải sở thú hay rạp xiếc, nơi chúng hiền lành, mềm mại và dễ thương đến thế. Như một thợ săn đã viết, đây là một trong những loài động vật khó lường và nguy hiểm nhất. Nếu một con gấu tấn công, thì thật là tệ hại! Chẳng có cách nào trốn thoát khỏi nó cả. Nó chạy nhanh hơn ngựa, và bạn cũng không thể trốn trên cây được - nó leo trèo rất giỏi. Và nó có thể bơi trong nước! Thật là tệ hại. Tuyệt vọng.

Và tôi biết chạy, leo trèo hay bơi ở đâu?! Tôi đang ở cùng vợ. Về cơ bản, giống như trong bộ phim nổi tiếng. "Nếu họ đẩy bạn xuống sông, bạn sẽ tiêu đời!"«

"Tại sao chúng ta lại dừng lại?" Vera hỏi, thở hổn hển khi tiến đến từ phía sau.

"Một con gấu," Andrey không nhịn được chỉ vào dấu vết. "Kia kìa, anh có thấy dấu vết không? Còn con thứ hai nữa.".

"To thế!" vợ anh thốt lên, giọng ngây thơ, không chút sợ hãi. Cô ấy chẳng hề tỏ ra sợ hãi. Andrey thậm chí còn cảm thấy bị xúc phạm bởi sự thờ ơ của cô.

"Ừ, nó không nhỏ đâu!" anh ta mỉa mai. "Nó sẽ tấn công chúng ta ngay bây giờ!".

"Sao anh ấy lại cần chúng ta?" Vera cười hờ hững với Andrey. "Chắc anh ấy đang hái quả mọng ở đây.".

"Nấm!" Andrey lẩm bẩm thậm chí còn cay độc hơn, mỉm cười mỉa mai.

Lúc đó, anh cảm thấy hơi xấu hổ vì sự bình tĩnh không lay chuyển của vợ mình, nhưng đồng thời điều đó cũng có tác dụng xoa dịu anh.

"Thật tình, con gấu này cần chúng ta làm gì cơ chứ?" anh chợt nghĩ. "Nó có chuyện riêng, chúng ta cũng có chuyện riêng. Mà này, cũng khá là ảm đạm đấy. Không cần con gấu này nữa, chúng ta cũng đã có đủ rắc rối rồi.".

"Được rồi, đi thôi!" anh ấy vẫy tay.

Khoảng nửa tiếng sau, Andrei nhận ra họ đã mất dấu và đang đi đến một nơi hoàn toàn khác. Rõ ràng đây không phải là cùng một nơi. Mặc dù ai mà biết được! Những nơi đó... không giống nhau! Đầm lầy thì vẫn chỉ là đầm lầy. Rêu và rêu. Mọi thứ xung quanh đều giống nhau, buồn tẻ và đơn điệu.

Vậy mà, trong vài phút cuối, anh lại bị ám ảnh bởi một sự chắc chắn đáng lo ngại rằng họ đã không đi bộ ở đây. Cây bạch dương chẻ đôi kia chắc chắn không nằm trên đường đi của họ! Và hai cây thông đằng kia... Chết tiệt, chúng đáng lẽ phải tạo ra một loại vết khía nào đó chứ! Mặc dù, ai mà biết được mọi chuyện sẽ diễn ra như thế này. Không, đây đúng là địa ngục trần gian! Bây giờ chúng ta phải đi đâu đây?! Nhân tiện, đã hai giờ rồi! Trời ơi! Chuyện này thực sự khó chịu. Tôi không thích tất cả những điều này! Câu cá bị hủy hoại hoàn toàn... Mặc dù, câu cá là cái quái gì thế này! Không có thời gian để câu cá ở đây. Không có thời gian để sống! Miễn là tôi còn sống. Tôi phải làm gì đây?!

Andrey lại dừng lại.

"Ừ, chuyện gì thế? Còn bao lâu nữa?" Vera rõ ràng là thở hổn hển và mệt mỏi, nhưng cô ấy vẫn cố gắng chịu đựng. Andrey thậm chí còn lắc đầu trong đầu. "Chà, chà!... Tôi không ngờ lại thế này!".

"Nghe này, hình như chúng ta lại lạc đường rồi," anh miễn cưỡng thừa nhận. "Đây là một nơi mới. Trước đây chúng ta chưa từng đến đây.".

"Vậy bây giờ thì sao?" Vera hỏi một cách bình tĩnh, nhìn anh với vẻ dò hỏi.

Andrey càng thêm ngạc nhiên. Cô ấy thực sự mạnh mẽ đến vậy sao, hay là cô ấy vẫn chưa hiểu gì cả? Cô ấy vẫn chưa nắm bắt được tình hình sao? Hừm... Phép màu, và không gì khác! Trong một cái rây. Được rồi, tất cả những điều này, tất nhiên, rất, rất tốt, nhưng cô ấy nên làm gì đây?

Andrei nhìn quanh. Xa xa bên trái, anh nghĩ mình có thể thấy một khu rừng nào đó. Đúng là nó không nằm theo hướng anh định đi, nhưng không sao.

"Vậy thì, vậy thôi!" anh ta nói một cách quả quyết. "Giờ thì chúng ta hãy đến khu rừng đằng kia," anh ta chỉ về phía khu rừng, "rồi chúng ta sẽ xem sao. Tệ nhất thì tôi cũng sẽ trèo lên một cây thông cao; từ đó tôi có thể nhìn thấy mọi thứ. Địa hình ở đây bằng phẳng.".

(Nhưng "hiển thị" ở đây là gì? Anh chán nản nghĩ. Đâu phải chỉ mất một tiếng đồng hồ đi đường. "Hiển thị"! Được rồi, để xem. Biết đâu nó thực sự hiển thị. Điều quan trọng là phải nói mọi thứ bằng giọng tự tin. Để cô ấy không hoảng sợ.)

Họ đi bộ thêm gần một tiếng nữa đến khu rừng. Nó dường như rất gần, ngay đây, ngay cạnh họ! Nhưng bạn cứ bước về phía nó... Và nó vẫn ở đó! Như thể nó không hề tiến lại gần hơn.

Vera tội nghiệp, thoạt nhìn có vẻ kiệt sức, nhưng cô vẫn giữ được bình tĩnh lạ thường. Cô không hề than vãn hay phàn nàn về bất cứ điều gì. Điều này chỉ khiến lòng Andrey thêm nặng trĩu. Anh cảm thấy tội lỗi, hay gì đó. Vì những gì đang xảy ra. Vì tất cả những điều vô nghĩa này. Suy cho cùng, anh là người nắm quyền ở đây. Vợ anh chỉ đơn giản là đi theo anh một cách mù quáng và không suy nghĩ. Bất cứ nơi nào anh dẫn cô đi. Và chuyện gì đã xảy ra? Dẫn cô đi, chết tiệt! Kẻ theo dõi vô dụng. Giờ thì chẳng còn gì hợp lý nữa! Chúng ta đang ở đâu? Chúng ta là cái gì? Làm sao chúng ta có thể thoát khỏi đây? Chẳng còn gì hợp lý nữa!

Chắc mình phải định hướng lại thôi nhỉ? Bắc-Nam?... Nó phải như thế nào nhỉ? Hình như rêu trên cây mọc tệ hơn ở phía bắc thì phải. Hay ở phía nam?... Không, ở phía bắc ấy! Nơi lạnh hơn.

Andrey liếc nhìn cây thông gần nhất. Chẳng có rêu nào ở đây cả! Toàn rêu mọc trên mặt đất. Mà chúng nó làm cái quái gì trên cây thế!? Mà bắc nam ở đâu thì liên quan gì đến mình? Cứ như mình biết trại của mình ở đâu ấy. Bắc hay nam? Ai mà biết được. Mình cũng chịu. Vậy thì... thôi, mình nên làm gì đây?... Thật tình, mình có nên trèo lên cây thông không nhỉ? Mình sẽ thấy một cái hồ lớn, chắc chỉ có một cái ở đây thôi. Còn lại toàn là cá con... Ừ, "Mình sẽ thấy"!.. "Hồ lớn" chắc xa bằng mặt trăng rồi. Còn lâu mới tới nơi! Chúng ta đã lội bộ qua cái đầm lầy chết tiệt này hai tiếng đồng hồ rồi! Mà hai tiếng đồng hồ gì chứ! Thực ra, gần như từ sáng nay rồi! Trong khoảng thời gian đó, chúng ta có thể đi đến tận cùng trái đất, ai mà biết được. Nếu chúng ta cứ đi sai đường suốt thời gian qua. Đến tận cùng trái đất, đến tận cùng trái đất. Chết tiệt! Chúng ta gặp rắc rối to rồi! Thật điên rồ! Tôi không ngờ anh lại có thể lạc ở đây. Ừm... Được rồi, tôi phải đi đây.

"Thôi nào, chúng ta phải đi thôi!" Andrey ném điếu thuốc đang hút dở xuống đám rêu rồi đứng dậy khỏi cây nơi anh và Vera đang nghỉ ngơi. Vera thở dài nặng nề rồi miễn cưỡng đứng dậy.

Andrei tự tin tiến về phía trước, vợ anh lặng lẽ theo sau. Thực ra, tất cả sự tự tin của Andrei chỉ là giả tạo. Anh không biết mình đang đi đâu và gần như đang đi một cách ngẫu nhiên. Bất cứ nơi nào mắt anh dẫn anh đến. Chắc chắn cuối cùng chúng tôi sẽ đến một nơi nào đó?! Đây là sa mạc hay gì đó, hoang vắng sao?!

Đi bộ xuyên rừng dễ hơn nhiều so với đi qua đầm lầy; mặt đất cứng hơn nhiều, nên họ di chuyển nhanh hơn và đỡ mệt hơn. Tuy nhiên, sau hai giờ, Andrei lại buộc phải dừng lại. Vera đã hoàn toàn kiệt sức, hoàn toàn kiệt sức, và tuyên bố không thể tiếp tục được nữa. Đến lúc này, Andrei cuối cùng cũng nhận ra họ đang gặp rắc rối. Họ thực sự và nghiêm túc bị lạc. Và, than ôi, chẳng có nơi quen thuộc nào "ngay gần đây thôi, bất cứ lúc nào", như anh đã vô thức mong đợi bấy lâu nay, xuất hiện cả.

Thật lòng anh không biết phải làm gì trong tình huống này? Cứ lang thang vô định sao? Tìm kiếm cái gì ở đó? Thậm chí có thể chẳng có nhà ở nào gần đó. Chẳng phải tự nhiên mà họ lại đi thuyền máy đến đây hàng giờ liền. Để đến được tận cùng của vùng hoang dã, tránh xa con người, như Robinson Crusoe vậy. Vậy là họ đã đến nơi rồi! "Robinson Crusoe"! Nhưng đây không phải là châu Phi! Cũng chẳng phải đường xích đạo.

Andrei lơ đãng nhìn quanh rồi đột nhiên cứng đờ, mặt tái mét, nhìn chằm chằm xuống chân mình như chết lặng. Một mẩu thuốc lá nằm trên mặt đất. Của anh!! Chính là mẩu thuốc anh đã vứt đi hai tiếng trước khi đang nằm trên chính khúc gỗ này. Anh và Vera đã đi vòng quanh khu rừng và quay lại đúng chỗ cũ! Và giờ họ đang ngồi trên chính cái cây mà họ đã ngồi hai tiếng trước!

Andrey cảm thấy tóc gáy dựng đứng. Chuyện này không thể nào xảy ra được! Dĩ nhiên, anh đã nghe nói rằng khi ai đó bị lạc, họ sẽ đi vòng tròn trong rừng, và anh thậm chí còn nghe đủ thứ lý giải cho việc này: rằng chân trái bước ngắn hơn một chút, nên họ vô tình bắt đầu lệch sang trái khi di chuyển, vân vân và vân vân—nhưng không đến mức này! Tất cả chỉ là vớ vẩn! Tất cả những "lời giải thích" này. À, đại khái, gần đúng—thì cũng dễ hiểu. Cũng đúng thôi. Nhưng không phải ở cùng một chỗ!!? Đấy, đầu lọc thuốc lá của tôi nằm dưới chân tôi! Bạn sẽ không bao giờ tìm thấy nó một cách cố ý trong một khu rừng xa lạ! Kể cả khi bạn tự đặt ra mục tiêu đó cho mình. Trời ơi!

Andrey đột nhiên nhớ ra một người dân địa phương đã kể với anh nghe về việc anh cũng từng bị lạc trong rừng.

"Tôi đã sống trong khu rừng này cả đời và tôi biết rõ từng cái cây ở đây. Và bản thân khu rừng chỉ là một cái tên! Ba cây thông. Chết tiệt! Tôi không thể ra ngoài được—chỉ vậy thôi! Có một cây thông cong queo, có một cây bạch dương. Đi theo chúng, đi thẳng khoảng hai phút—và có một lối rẽ vào nhà. Tôi rẽ—vẫn chỗ cũ! Một cây thông cong queo khác và một cây bạch dương! Chà, chết tiệt! Bạn định làm gì? Tôi đã làm điều này năm lần rồi. Và chính là quỷ dữ dẫn đường.".

- Giống như yêu tinh à?

"Ồ, đó là một con quỷ. Bạn chỉ cần mặc áo vào trong, và nó sẽ để bạn yên.".

- Có chuyện gì vậy? Anh có đeo nó vào không?

- Vâng. Tôi ngồi xuống, hút một điếu thuốc rồi bình tĩnh lại. Sau đó, tôi thay áo sơ mi và đi thẳng ra ngoài.

Hừm!.. Có lẽ mình cũng nên mặc áo lộn trái luôn – và mình sẽ "ra ngoài ngay lập tức"? Andrey cười buồn. Được rồi, mặc áo lộn trái là điều cuối cùng mình nên làm; điều đó có nghĩa là mình đã hoàn toàn kiệt sức rồi. Có lẽ chúng ta nên tạm gác chuyện đó lại. Tuy nhiên, tất nhiên rồi...

Anh ta lại liếc nhìn đầu mẩu thuốc lá nằm trên mặt đất với vẻ kinh hoàng mê tín rồi lắc đầu. "Phải!... Sức mạnh của thập tự giá luôn ở bên chúng ta!"

Thôi, không cần bận tâm đến áo nữa, nhưng đến lúc trèo cây rồi. Cũng đến lúc rồi. Gần tối rồi. Trời sắp tối rồi.

Andrei vẫn không thể tin hoàn toàn vào sự thật kinh hoàng đang xảy ra. Sâu thẳm bên trong, bất chấp tất cả, một tia hy vọng hoang dại vẫn le lói rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn, rằng giờ đây, từ trên cây thông, anh sẽ bất ngờ nhìn thấy Hồ Đen, con kênh với chiếc thuyền kayak của họ! Anh sẽ xuống và kể cho Vera nghe về điều đó với sự nhẹ nhõm; họ sẽ cười vui vẻ trước nỗi sợ hãi của mình, trao đổi những ánh mắt bí ẩn, nháy mắt, và nắm tay nhau, đi thẳng đến chiếc thuyền kayak. Họ sẽ leo lên thuyền, đẩy thuyền ra khỏi bờ và chèo về trại. Giờ đây, trại dường như đối với anh là một nơi chốn thiên đường, giống như trong truyện cổ tích, không thể với tới. Một miền đất hứa nào đó! Lều trại,... mọi người,... một ngọn lửa,... một tách trà nóng... Nhà! Ngôi nhà ngọt ngào, ngọt ngào!

Vậy thì... Ừ thì, vậy thì sao?.. Andrey liếc nhìn những cây thông gần đó. À há! Cây này chắc có thể leo được. Nếu mình thử. Anh ngồi thêm một lúc nữa, ngắm nghía cây vừa chọn.

Ừ... Tôi đoán vậy... Cành thấp của những cây thông khác quá cao. Ngoài tầm với. Nhưng ở đây, nếu... Dù sao thì, chúng ta cũng thử xem.

"Ver, anh biết không, tôi nghĩ mình sẽ trèo cây phòng hờ. Tôi sẽ xem hồ của chúng ta ở đâu. Nếu không, tôi có thể lang thang ở đây bao lâu nữa? Trời sắp tối rồi," anh nói với vẻ vui vẻ cố ý, rồi đứng dậy vươn vai.

"Anh có ý gì khi nói 'trên cây'?" vợ anh nhìn anh chằm chằm, vẻ bối rối.

"Được rồi, thế nào, thế nào!... Được rồi! Tôi sẽ trèo lên cây thông này, thế thôi," Andrey gật đầu về phía cây thông mà anh đã chọn.

"Nếu anh ngã thì sao?" vợ anh hỏi một cách khó tin, nhìn từ cây thông lớn sang Andrey rồi lại nhìn anh.

"Sao tôi phải ngã chứ? Tôi sẽ không ngã đâu!" Andrey đã bước về phía cây thông, cố gắng tìm cách tốt nhất để với tới những cành thấp hơn, vẫn còn khá cao.

Aha!.. một lỗ rỗng, tuyệt vời!.. một nút thắt... Vậy... vậy... à!.. chết tiệt! Thêm nhựa nữa...

Andrei đã ngồi vắt vẻo trên cành cây. Cành cây dày dặn nên không cần phải lo lắng. Nó có thể chịu được ba người như Andrei.

Cao hơn... Cao hơn... Vậy... Vậy... Thậm chí cao hơn nữa... Cẩn thận... Cẩn thận...

Mặt đất cứ lùi dần, lùi dần. Cuối cùng, Andrei cũng đã lên đến gần đỉnh. Chà, chà! Phù! Mẹ kiếp, từ bé đến giờ mình chưa trèo cây. Anh liếc xuống. Trời ơi! Tốt nhất là đừng nhìn. Được rồi, vậy chúng ta có gì ở đây nhỉ?.

Phía chân trời, mặt hồ mênh mông lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, mặt kính lấp lánh. Ơn trời! Giờ thì ít nhất tôi cũng biết mình phải đi đâu. Trời ơi, đường xa quá! Thôi, kệ đi. Rồi sẽ đến nơi. Quan trọng là, ít nhất giờ chúng ta cũng biết mình đang đi đâu. Nếu không, chúng ta chỉ loanh quanh như lũ mèo mù. Thôi, đến lúc xuống xe rồi.

Andrey bắt đầu hạ xuống một cách cẩn thận, rất cẩn thận. Vài phút sau, anh đã nhảy xuống mặt đất phủ đầy kim.

"Vậy thì sao?" người vợ hỏi với vẻ hy vọng.

"Không sao đâu!" Andrey vui vẻ trấn an cô, nụ cười anh rạng rỡ hơn. "Không sao đâu! Hồ nhà mình ở đằng kia," anh chỉ. "Chúng ta sẽ ra bờ, rồi đi bộ dọc theo đó đến trại. Hơi xa một chút, đúng vậy, nhưng thôi! Bằng cách nào đó chúng ta sẽ đến đó.".

(Mình có nên thay áo từ trong ra ngoài không nhỉ? – ý nghĩ đó chợt lóe lên trong đầu anh. – Nếu chúng ta quay lại lần nữa – thì hỏng bét! Chúng ta sẽ phải ngủ qua đêm trong rừng. Thôi nào, đủ rồi, đừng nói nhảm nữa! – anh ta ngay lập tức đứng dậy. – «Leshy»!.. Chính anh mới là Leshy. Anh chàng địa phương đó chắc hẳn đã say xỉn hồi đó, giống như một Leshy, và lạc lối trong rừng cả ngày. «Leshy»!.. Chính anh ta đã kể cho tôi nghe tất cả những điều này bằng giọng nói của mình.)

"Được rồi, đi thôi!" anh gật đầu với vợ rồi cầm túi lên. "Trời sắp tối rồi.".

Anh cẩn thận định hướng theo mặt trời, chọn một điểm mốc phía trước và tiến thẳng đến đó. Rồi anh lại định hướng, chọn một điểm mốc khác, và chỉ khi đó anh mới bắt đầu lên đường. Anh hành động hết sức cẩn thận và thận trọng, vậy mà, một tiếng rưỡi sau, anh lại nhìn chằm chằm vào đầu lọc thuốc lá quen thuộc nằm dưới chân mình. Họ lại đi vào vòng lặp. Lần này là ngõ cụt. Họ đã lao đầu xuống vực!

Mặt trời đã lặn khá thấp trên bầu trời, và đã quá muộn để đi đâu cả. Đã đến lúc chuẩn bị cho đêm. Một đêm trong rừng! Trên mặt đất, dưới bầu trời rộng mở. Lúc đó là tháng Tám, và đêm đã khá mát mẻ. Ít nhất thì trời cũng không mưa.

Andrey nghiến răng, thầm chửi thề rồi quay sang vợ mình.

- Chết tiệt! Tôi phải ngủ lại đây đêm nay mất!

"Tại sao?" người vợ ngạc nhiên hỏi. "Và anh nói 'ở đây' nghĩa là sao? 'Ở đây' là ở đâu?"

"Thôi, muộn rồi. Chúng ta nên đi đâu bây giờ? Ít nhất cũng phải chuẩn bị chỗ ngủ khi trời còn sáng chứ. Chọn chỗ nào đó đi. Nếu không thì tối om cũng chẳng làm được gì. Không sao đâu!" anh cố gắng trấn an vợ bằng một nụ cười tinh nghịch. "Anh sẽ bẻ thêm vài cành vân sam nữa, rồi chúng ta sẽ có một đêm tuyệt vời! Trời ấm áp rồi..." (Thực ra, ban đêm không còn ấm áp nữa...)

Andrey nhanh chóng nhìn xung quanh.

Vậy thì... mình nên nằm ở đâu nhỉ?... Có lẽ là trong cái hố này?.. Cái gì cơ? Đó là một cái hố đẹp đấy. Rêu... Mình sẽ ném vài cành cây vào đó - và nó sẽ giống như một cái giường vậy. Chúng ta sẽ có một giấc ngủ tuyệt vời. Mềm mại,.. ấm cúng... Không! - cuối cùng anh ấy cũng quyết định. - Chúng ta không thể nằm trong cái hố này được. Nếu tối nay trời mưa thì sao? Em sẽ thức dậy trong tình trạng ướt sũng. Mặc dù có vẻ như chẳng có dấu hiệu nào của mưa cả... - anh ấy liếc nhìn bầu trời trong vắt không một gợn mây, - nhưng dù sao thì... Tốt hơn là không nên mạo hiểm. Và nói chung, tốt hơn là không nên nằm ở nơi trống trải. Thay vào đó, hãy nằm dưới một cái cây rậm rạp nhất. Phòng trường hợp trời mưa. À, nói là dưới cây linh sam này... Ừ... có lẽ vậy... Chúng ta sẽ nằm ở đây.

Andrey bắt đầu bẻ cành từ những cây linh sam gần đó và ném chúng vào vị trí đã chọn. Giờ thì sao? Đủ chưa? Hay còn gì nữa? Thôi, thêm vài cành nữa là xong.

Trong lúc anh đang làm tất cả những việc này, mặt trời đã lặn. Trời gần như tối đen như mực và nhìn chung có phần u ám. Ẩm ướt,... mát mẻ... Một chú chim nào đó trong rừng bắt đầu hót...

Ban đầu Andrey định nhóm lửa cho nhanh, nhưng giờ đột nhiên anh ấy lại thôi. Sao phải bận tâm? Cứ thế thôi? Dù sao cũng chẳng có gì để nấu. Tốt hơn hết là đi ngủ thôi. Cả hai chúng tôi đều kiệt sức, cả ngày đứng không vững. Giờ thì nằm xuống ngủ như chết đi được. Chúng ta sẽ ngất mất.

May mắn thay, họ có mang theo một ít tấm phủ nilon. Phòng trường hợp trời mưa. Thật tiện lợi nếu trời mưa khi đang câu cá. Bạn có thể trùm chăn kín mít và ngồi đó như đang ở trong lều. Nó rất hữu ích lúc này. Không thể nào tuyệt vời hơn được nữa.

Anh và Vera nằm xuống cành vân sam, đắp tấm ni lông lên người. Cảm giác rất, rất... ấm áp,... dễ chịu... Andrey nhắm mắt lại và ngay lập tức biến mất vào một nơi nào đó.

Khi anh tỉnh dậy, trời đã sáng hẳn. Trời lạnh hơn hẳn qua đêm. Nhưng đó chưa phải là điều tồi tệ nhất. Mưa vẫn còn lất phất, thật sự rất tệ. Tất cả chúng tôi sẽ ướt sũng. Chúng tôi sẽ lau khô ở đâu đây? May mà chúng tôi không bị rơi xuống hố. Thật đáng sợ khi tưởng tượng những gì sẽ xảy ra với chúng tôi bây giờ. Brrr!.

Tuy nhiên, giờ thì chẳng còn gì để ăn mừng nữa. Mưa rơi nặng hạt đến nỗi cây thông họ đang nằm dưới nhanh chóng bị ướt sũng. Cành cây cũng đã bắt đầu nhỏ nước. Andrey không hề để ý đến vũng nước lớn hình thành trên tấm phim, và hành động bất cẩn của anh đã khiến nó đổ thẳng lên người anh và Vera. Tất nhiên, anh đã hứng được phần lớn, nhưng Vera cũng hứng được kha khá. Vera hét lên và tỉnh giấc.

- Ồ! Có chuyện gì vậy!? - cô ấy hét lên trong hoảng loạn. - Tôi ướt hết rồi!

"Được rồi, được rồi! Một vũng nước đọng lại trên lớp màng chết tiệt này," Andrey lẩm bẩm xin lỗi, ôm chặt lấy vợ. "Anh lại làm đổ thêm nước lên người rồi. Cơn mưa chết tiệt này..."

Vera lập tức bình tĩnh lại và lại thiếp đi. Nằm trên những cành vân sam dưới tấm bạt thật dễ chịu. Mềm mại... ấm áp... tiếng mưa rơi đều đều trên tấm bạt từ phía trên... anh chỉ có thể nằm đó, nằm đó... Andrey cảm thấy mình bắt đầu chìm vào giấc ngủ chập chờn ngọt ngào. Anh lắc đầu và khẽ huých vợ.

- Đừng ngủ! Anh phải dậy.

"Chúng ta nên dậy ở đâu đây!? Tại sao?" người vợ mở mắt. "Chúng ta ra ngoài trời lạnh thế này sao? Hay là nằm đây đi.".

"Nằm đây làm gì? Chúng ta phải đi thôi," Andrey nói dứt khoát. "Trước khi bị ướt hết. Nằm đây làm gì?! Mưa này có khi còn kéo dài cả ngày. Chúng ta vẫn chưa biết bao lâu nữa mới đến được hồ.".

"Mình nhất định phải mặc áo ngược lại," anh chợt nhớ ra. "Chuyện này không đùa được đâu. Nhất định chúng ta phải ngủ qua đêm trong rừng.".

Andrei cảm thấy một sự nâng đỡ tinh thần nào đó bên trong mình. Cậu tràn đầy năng lượng và khao khát hành động. Điều này luôn xảy ra với cậu trong những khoảnh khắc thực sự nguy hiểm. Cứ như thể cậu sẽ đột nhiên nhảy vào một trạng thái đặc biệt nào đó. Cứ như thể một chương trình khẩn cấp đặc biệt nào đó - được thiết kế để sinh tồn trong tình huống khẩn cấp - đã ngay lập tức được kích hoạt bên trong cậu. Nó ngay lập tức dập tắt mọi cảm xúc và cảm giác không cần thiết: nghi ngờ, sợ hãi, mệt mỏi. Và cậu biến thành một loại robot chiến đấu. Hoạt động theo nguyên tắc: nguồn lực - toàn bộ cơ thể, nhiệm vụ - sống sót!

Dĩ nhiên, anh vẫn chưa có cơ hội thử nghiệm điều này ngoài đời thực - anh chỉ mới trải nghiệm nó vài lần trong đời: một buổi tối gần tàu điện ngầm, khi ba tên côn đồ tấn công anh; và lần thứ hai trong một chuyến thám hiểm, khi anh bị chết đuối trong đầm lầy - nhưng với anh, dường như trong tình trạng đó, anh có thể làm được bất cứ điều gì. Đi bộ bao lâu cũng được - một ngày, hai, ba ngày... không ngủ, không nghỉ, không biết mệt mỏi... cho đến khi cơ thể anh chỉ còn sức lực; bơi trong nước đá; nhảy qua vực thẳm - tóm lại, hành động không sợ hãi hay do dự, ở mức độ hoàn toàn tự động, phản xạ.

Như một cỗ máy sống. Một người máy. Một robot sinh học. Miễn là nhà máy còn tồn tại. Xăng. Pin. À, hay bất cứ thứ gì mà robot sinh học này chạy bằng? Nguồn năng lượng của nó là gì? Không quan trọng! Chỉ cần còn một giọt xăng, nó sẽ tiếp tục chạy, bơi, nhảy—nói tóm lại là hành động—không ngừng nghỉ, có mục đích và không mệt mỏi! Hành động!! Cố gắng hoàn thành chương trình đã được lập trình sẵn. Sống sót!! Phải sống sót. Sống sót! Sống sót! Sống sót! Bằng mọi giá.

Và có lẽ cứu vợ anh. "Có lẽ," bởi vì anh vẫn chưa hoàn toàn rõ ràng về những ưu tiên của mình. Điều gì quan trọng hơn? Sống sót hay cứu vợ? Mặc dù câu hỏi chưa đến mức quá cấp bách và khẩn cấp, Andrei đã cảm nhận được mọi thứ đang diễn ra không ổn. Họ bị lạc, thời tiết ngày càng xấu đi, cái lạnh, cơn mưa chết tiệt đó! Nếu hồ nước không ổn thì sao? Họ có thể sống sót trong rừng mà không có thức ăn được bao lâu nữa? Sẽ chẳng ai tìm kiếm họ. Anh nhớ lại lời nhận xét thờ ơ của một người dân địa phương: "Khách du lịch chết ở đây mỗi năm. Ít nhất là năm hoặc sáu người. Nếu ai đó mất tích trong hai ngày - chẳng hạn, không trở về trại - thì coi như xong! Khí hậu ở đây khắc nghiệt lắm. Miền Bắc mà.".

Tóm lại, chẳng có ai hay bất cứ thứ gì để dựa dẫm. Chỉ có chính mình! Anh gần như nghe rõ tiếng lách cách quen thuộc bên trong mình. Chương trình chiến đấu của anh đã được kích hoạt.

2.

"Dậy đi! Dậy đi-dậy đi-dậy đi! Dậy đi-dậy đi!" Andrey kiên quyết lay vai vợ khi cô nhắm mắt lại. "Được rồi, dậy đi!"

Anh ta kiên quyết hất mép màng phim ra và đứng dậy. Trời lạnh,... ẩm ướt,... gió,... một cơn mưa đá như trút nước... - thật kinh khủng! Mọi thứ xung quanh đều ướt sũng, trơn trượt, kinh tởm: cây cối, rêu dưới chân - tất cả mọi thứ!

"Dậy nhanh lên!" anh hét lên với Vera, người đang co ro dưới lớp màng bọc thực phẩm, ngần ngại không dám ra ngoài trời lạnh. "Chúng ta phải đi thôi. Chúng ta sẽ sưởi ấm trên đường đi. Nếu không, em sẽ bị cảm lạnh đấy.".

Người vợ do dự thêm một chút rồi miễn cưỡng bò ra khỏi tấm màng và đứng dậy.

"Trời ơi, thời tiết tệ quá!" cô ấy lập tức phàn nàn, run rẩy. "Và trời còn lạnh nữa chứ!"

“Chúng ta sẽ sưởi ấm trên đường đi,” Andrey hứa và đi về hướng mà anh đã nhìn thấy hồ vào tối hôm trước.

"Mình quên thay áo!" anh chợt nhận ra điều đó, và anh dừng lại ngay lập tức, nhanh chóng, mặc kệ cái lạnh và cơn mưa, cởi hết quần áo, lộn trái áo rồi ngay lập tức mặc lại.

"Được rồi, chúng ta đi thôi!" anh quay sang vợ mình, người đang nhìn anh với vẻ ngạc nhiên đến câm lặng.

"Sao anh lại làm thế!?" Vera nhìn anh chằm chằm, mắt mở to và gần như sợ hãi. (Liệu anh có phát điên vì tất cả những rắc rối này không?!)

"Áo ngứa quá. Nhãn mác cứng quá—tôi cứ quên xé nó ra!" Andrey phẩy tay tỏ vẻ không quan tâm. "Được rồi, đi thôi. Không thì chết cóng mất.".

Thôi đủ rồi!! Chúng ta cần phải hành động! Hành động, hành động, hành động! Tiến lên!! Thời gian sắp hết rồi. Nếu hôm nay chúng ta không đến trại, mọi chuyện sẽ trở nên rất tệ. Chúng ta sẽ ướt sũng, và dù đêm nay có lạnh đến đâu, chúng ta cũng sẽ ngủ được sao? Chắc chắn chúng ta sẽ bị cảm lạnh, hoặc thậm chí là viêm phổi, biết đâu đấy. Làm sao mà...e Tôi phải làm sao bây giờ! Vậy thì sao? Tôi thì không sao, nhưng lỡ Vera bị ốm thì sao? Và không thể đi lại được thì sao? Thôi, tốt nhất là đừng nghĩ đến chuyện đó nữa.

Tệ nhất là chúng ta chẳng có nhiều chỗ để xoay xở. Hoàn toàn không! Tất cả đều phụ thuộc vào may rủi. May hay rủi. Chẵn hay lẻ. Hồ này có phải của chúng ta hay không? Nếu không, thì tiếp theo phải làm gì, tôi vẫn chưa biết! Đi đâu? Đi hướng nào?.

Tất nhiên, tôi có thể đi bộ bao nhiêu tùy thích, nhưng để làm gì? Nếu tôi không biết mình đang đi đâu. Và quan trọng nhất, tôi chẳng thể làm gì cả!! Điều đó thật sự không thể chịu đựng nổi! Giá mà có một kẻ thù cụ thể, một con rồng, hay thứ gì đó phun lửa, để tôi có thể ít nhất là chiến đấu. Ít nhất cũng phải làm gì đó! Thắng hoặc là chết. Nhưng ở đây chẳng có ai để chiến đấu. Có lẽ chỉ có lũ muỗi. Nhân tiện, chúng đã biến mất đâu đó rồi. Chắc là đang trốn cái lạnh. (Đúng vậy! Giỏi lắm. Nếu tôi là chúng, tôi cũng sẽ trốn.)

Cứ chạy quanh cái đầm lầy chết tiệt này như một thằng ngốc, quằn quại cho đến khi kiệt sức. Cho đến khi gục ngã. Và tất cả có thể trở nên vô ích. Vô ích. Tất cả sự anh hùng gượng ép của anh. Bởi vì cuối cùng, gần như chẳng có gì phụ thuộc vào anh ở đây. Và tất cả những nỗ lực phi thường của anh. Hoàn toàn! Hoàn toàn không.

Được rồi, được rồi! Vậy là đủ rồi! Vậy là đủ rồi! Đủ rồi! Đừng lơ là nữa. Đừng than vãn nữa! Bạn không phải là người đầu tiên. Đã có người gặp rắc rối trước bạn rồi. Còn tệ hơn thế này nữa. Và họ vẫn kiên trì.

Chẳng phải chính Drozdovsky đã viết trong nhật ký của mình rằng: "Chỉ có những trở ngại không thể vượt qua mới có thể ngăn cản bạn, chứ đừng nói đến nỗi sợ hãi chúng" sao? Chính xác! Và cho đến giờ, tất cả những gì tôi có chỉ là nỗi sợ hãi. Thậm chí còn chưa có trở ngại nào, vậy mà tôi đã hoàn toàn sợ hãi. Quả là một anh hùng! Hãy cho tôi một cơ hội.

Thôi, thế là hết! Thôi!! Thôi, hết lời rồi. Tiến lên!! Tiến lên! Tiến lên! Tiến lên! Chỉ tiến lên thôi!! Chúng ta cần đến hồ trước đã, rồi sẽ thấy. Biết đâu... Dù sao thì, chúng ta cũng sẽ thấy. Chúng ta sẽ suy nghĩ về điều đó. Chúng ta sẽ tìm ra ngay tại chỗ. Chúng ta vẫn cần phải đến đó trước đã.

Họ tiến về phía trước. Thời gian trôi qua, và không có hồ nước nào xuất hiện ở phía trước. Trong khi đó, thời tiết ngày càng xấu đi. Bầu trời hoàn toàn u ám; mưa ngày càng nặng hạt và giờ đang đổ xuống như trút nước; gió lạnh buốt, sắc nhọn và xuyên thấu—và ở những khoảng không trống trải, thậm chí đó không phải là gió, mà là một cơn bão thực sự!—và, quan trọng nhất, là cái lạnh! Lạnh, lạnh! Nhiệt độ dường như đang giảm xuống, theo đúng nghĩa đen trước mắt họ. Ngay đêm hôm trước trời còn tương đối ấm áp, mát mẻ vào ban đêm, khá lạnh vào sáng nay khi họ vừa thức dậy—và bây giờ thì lạnh buốt! Không đùa đâu. Không lạnh, nhưng thực sự đóng băng! Như thể không phải tháng Tám, mà ít nhất là tháng Mười Một. Tuyết sắp bắt đầu rơi. Ngay cả việc đi bộ cũng không giúp ích gì. Cơ thể tôi đang lạnh cóng, chưa kể đến tay và mặt tôi! Chúng chỉ đơn giản là tê cóng trong gió lạnh! Cứng đờ.

Dĩ nhiên, Andrey cảm nhận được tất cả bằng các giác quan của mình: cái lạnh, mưa, gió... nhưng, về cơ bản, anh chẳng quan tâm. Ai mà quan tâm chứ! Anh chẳng quan tâm chút nào. Chương trình đã được kích hoạt thúc đẩy anh tiến về phía trước. Anh có một mục tiêu, và anh đang nỗ lực hướng tới nó.

Tôi phải tìm được hồ nước. Nhất định phải tìm được!! Bất kể thế nào. Đó là điều quan trọng nhất lúc này.

Môi trường bên ngoài chẳng quan trọng chút nào. Ít nhất, miễn là nó không phải là "chướng ngại vật không thể vượt qua". Còn tất cả những bất tiện nhỏ nhặt như gió mưa... Ai quan tâm chứ! Chẳng quan trọng gì cả. Chẳng có gì quan trọng cả. Nếu cần thiết, anh sẽ khỏa thân mà đi.

Andrey dừng lại, nhìn Vera, người đã tái mét vì lạnh, ném thẳng chiếc túi và cần quay vào đám rêu, cởi áo len và đưa cho vợ.

- Này, mặc cái này vào, nếu không thì bạn sẽ bị lạnh cóng mất.

"Mặc vào đi, mặc vào đi, anh không lạnh!" anh nói thêm một cách sốt ruột khi thấy cô đang do dự.

Vera do dự thêm một giây nữa rồi ngoan ngoãn kéo áo len qua người.

Andrei cúi xuống, lôi tấm bạt nhựa họ dùng để che chắn qua đêm ra. Anh trải nó ra trên mặt đất và suýt nữa thì định rạch một đường ở giữa rồi may một cái gì đó trông giống như áo choàng hoặc áo choàng cho vợ, nhưng đến phút cuối anh lại đổi ý và dừng lại. Không! Nhỡ họ lại phải ngủ qua đêm trong rừng thì sao? Trời mưa ư? Anh sẽ xé toạc tấm bạt nhựa! Tốt hơn là nên giữ lại để dùng qua đêm.

Anh nhanh chóng cẩn thận gấp cuộn phim lại và nhét vào túi. "Được rồi, đi thôi!" anh nói với Vera, người đang nhìn anh với vẻ thờ ơ, thậm chí không buồn hỏi anh đang làm gì. Andrey hoàn toàn không thích điều này. Anh lại nhìn vợ một cách chăm chú: "Em ổn chứ? Em thấy thế nào?". Cô chỉ nhún vai yếu ớt đáp lại.

"Chết tiệt! Mong là con bé không bị ốm!" Andrey lo lắng nghĩ. "Rồi sao nữa? Mình phải cõng con bé trên vai à? Không biết nó nặng bao nhiêu nhỉ?" Anh liếc nhìn vợ với vẻ dò xét.

"Bạn có thể đi được không?" anh ấy hỏi lớn.

“Ừm… vâng…” Vera lẩm bẩm một cách thờ ơ và vô hồn.

- Vậy thì chúng ta đi thôi?.

- Đi…

Và thế là họ lên đường. Andrey gần như nhảy dựng lên vì sốt ruột; anh muốn chạy chứ không muốn đi. Bay! Vậy mà anh lại phải đi cực kỳ chậm. Thật sự rất chậm. Vera hoàn toàn suy sụp. Cô ấy thở hổn hển, liên tục kêu mệt, thường xuyên nghỉ ngơi và nói rằng mình "run rẩy". Thật lòng mà nói, cô ấy trông thực sự ốm yếu. Dường như đêm ngoài trời đã ảnh hưởng đến cô ấy. Rõ ràng là cô ấy đã bị cảm lạnh.

Họ đi bộ, nghỉ ngơi, rồi lại đi bộ. Họ lại đi bộ, rồi lại nghỉ ngơi. Cuối cùng, khoảng bốn tiếng sau, khi Andrei đã hoàn toàn từ bỏ hy vọng và quyết định rằng họ lại lạc đường và sẽ sớm quay trở lại cái tàn thuốc lá ma thuật đó, thì dòng nước mà anh hằng mong đợi bỗng lấp lánh phía trước. Nhìn thấy nó, Andrei cảm thấy nhẹ nhõm và vui sướng, như thể họ đã trở về trại. Mặc dù, về cơ bản, vẫn chưa có gì rõ ràng. Đó có thể là một hồ nước nhỏ vô danh khác, mà theo người dân địa phương, có vô số hồ nước như vậy.

Vậy mà!... Ít nhất thì cũng có điều gì đó, chết tiệt, cuối cùng đã thay đổi! Ít nhất thì cũng có chút tiến triển! Chúng ta còn có thể lang thang trong những đầm lầy này được bao lâu nữa? Và cứ thế quay trở lại cùng một nơi?

"Ồ, sao cơ?" Andrey hớn hở nói với tên yêu tinh vô hình. "Mày hiểu chưa? Cái áo này dùng được đấy. Phải rồi! Đúng là đồ ranh mãnh! Mày đang định lừa tao à, chết tiệt! Nhìn kìa! Giờ thì mày có thể hút hết điếu thuốc của tao rồi. Tao cho phép mày đấy.".

Kỳ lạ thay, những cuộc cãi vã và tranh giành như vậy với Leshy giả định chẳng những không hề làm Andrey sợ hãi (biết đâu đấy! Bạn sẽ chọc giận anh ấy mất! Nếu anh ấy thực sự tồn tại thì sao? Nhất là sau vụ việc với đầu lọc thuốc lá, rồi cả chiếc áo lộn ngược nữa! - bạn chắc chắn sẽ tin bất cứ điều gì!), mà ngược lại, chúng còn giúp anh bình tĩnh lại. Chúng gieo vào anh một chút hy vọng mơ hồ. Suy cho cùng, anh là một sinh vật sống, về nguyên tắc, có khả năng giúp đỡ. Kể cả khi anh là kẻ xấu. Không sao cả! Điều quan trọng là anh không đơn độc. Có ai đó bên cạnh. Ý nghĩ này mang lại sự nhẹ nhõm.

Bởi vì thực tại quá đỗi đáng sợ. Xung quanh chẳng có sinh vật sống nào cả - dù tốt hay xấu. Chỉ có thực tại trần trụi. Bản chất lạnh lẽo, thờ ơ, vô hồn. Vô cảm và thờ ơ. Mà lại chẳng quan tâm. Sống hay chết. Sống hay chết tùy bạn. Tùy bạn lựa chọn!

Ít nhất Leshy cũng tỏ ra hứng thú với bạn, dù hắn ta có dắt bạn đi lòng vòng. Tuy nhiên, thực tế thì lại thờ ơ với bạn. Hoàn toàn đúng! Có luật lệ, và chúng áp dụng cho tất cả mọi người. Thắng - sống, thua - chết. Vậy thôi! Họ sẽ trao cho bạn chiến thắng và thất bại với sự thờ ơ như nhau. Họ sẽ không chúc mừng hay hả hê. Và sẽ chẳng ai dắt bạn đi lòng vòng. Ai cần bạn chứ!?

Số phận luôn công bằng với bạn. Nhưng nó là gì? Xúc xắc hay cờ vua? Sự khác biệt là rất cơ bản.

Trong trò chơi xúc xắc, luôn có cơ hội chiến thắng. Trong mọi tình huống, ngay cả khi tuyệt vọng và bế tắc nhất, bạn vẫn có cơ hội tung xúc xắc may mắn. Và rồi mọi thứ có thể thay đổi chỉ trong chớp mắt. Hãy thử một hướng đi khác.

Vậy nên tất cả những sự thật và lời khuyên sáo rỗng, "khó nhằn" như: "Phải kiên trì đến cùng!", "Đừng tin tưởng, đừng sợ hãi, đừng hỏi han!", vân vân, đều có ít nhất một cơ sở thực tế. Nếu may mắn đến phút cuối thì sao?!.

Trong cờ vua, mọi thứ đơn giản và khắc nghiệt hơn nhiều. Không có tình huống "đột ngột". Mất một quân tốt - thế là hết! Tiếp tục chơi với một đối thủ mạnh hơn là vô ích. Vô nghĩa. Ván cờ đã thua. "Giữ vững" hay không, "sợ hãi" hay không, "tin tưởng" hay không - cũng chẳng khác gì. Đây hoàn toàn là một ván cờ tàn mang tính kỹ thuật. Bạn có thể dừng thời gian và đầu hàng một cách an toàn. Vẫn thua. Lẽ ra bạn nên nghĩ sớm hơn. Mất một quân tốt chẳng có ý nghĩa gì. Tóm lại, bạn cần phải chơi tốt hơn!

Và đến lúc này, Andrey đã mất hai quân tốt. Thời tiết, cộng thêm vợ anh ta đang ốm. Ngủ ngoài trời, dưới mưa, trong cái lạnh như thế này, bạn biết đấy... Ồ, đúng rồi! Ba! Có lẽ đã ba rồi! Đi đâu, anh ta vẫn chưa chắc chắn. Vậy thì sao, một cái hồ à? Quanh đây có rất nhiều hồ! Nếu không phải là nó thì sao? Vậy thì ba (!) quân tốt. Khi một là đủ. Vậy thì có đáng để chơi tiếp không?

"Chà, chà, chà!" Andrey nghĩ. "Không cần phải phóng đại đâu. Mọi thứ vẫn chưa đến nỗi ảm đạm. Sao mình lại phải tự dọa mình nữa chứ? 'Những trở ngại không thể vượt qua, chứ không phải nỗi sợ chúng!' Nếu rốt cuộc đây là hồ của chúng ta..."

Tuy nhiên, hy vọng của anh đã không thành hiện thực. Đến bờ hồ, Andrei vô cùng thất vọng. Hồ nước nhỏ bé. Rõ ràng đây không phải là hồ nước biển khổng lồ của họ, nơi trại của họ tọa lạc. Nó chỉ là một vũng nước khác, quả thực có vô số vũng nước.

Andrei cắn môi trầm ngâm. Phải, đó là một cú sốc khủng khiếp. Về cơ bản, đó chỉ đơn giản là kết thúc. Chỉ có phép màu mới có thể cứu họ lúc này. Nếu hôm nay họ - à, ít nhất là ngày mai, hy vọng bằng cách nào đó họ sống sót qua đêm nay - à, nếu hôm nay hoặc ngày mai họ không tìm thấy trại, hoặc ít nhất là bất kỳ nơi trú ẩn nào... Và làm sao họ có thể tìm thấy nó? Ở đâu? Andrei hoàn toàn không biết bây giờ họ đang ở đâu. Nó có thể ở đâu? Bất cứ đâu! Ở đây toàn là hồ nước như bùn. Ở khắp mọi nơi. Vậy nên, về cơ bản...

Andrey cẩn thận đặt Vera ngồi dưới gốc cây linh sam rậm rạp nhất - một cách che mưa! - và, mặc dù kiệt sức, anh vẫn đi ra nước để quăng cần câu. Mặc dù có lẽ chỉ là trò hề... Về cơ bản, chẳng có gì cắn câu được trong thời tiết như thế này. Trừ khi, một lần nữa, có phép màu nào xảy ra?

Và điều kỳ diệu đã xảy ra! Ngay lần quăng mồi đầu tiên, một con cá chó đã cắn câu. Andrey kinh ngạc nhìn con cá nhảy múa dưới chân mình, không tin vào mắt mình. Mọi mệt mỏi tan biến, và với năng lượng tăng gấp đôi, anh bắt đầu quăng mồi liên tục, hoàn toàn tin tưởng rằng con cá chó sẽ bơi về phía mình thành đàn.

Tại sao không? Ai mà biết được? Biết đâu hồ này có rất nhiều cá, và chúng đói đến mức sẽ cắn câu bằng thìa bất kể thời tiết thế nào?!

Tuy nhiên, phép màu thứ hai đã không xảy ra. Không ai cắn câu nữa. Mọi thứ đều chết lặng. Im lặng như xe tăng. Đúng như dự đoán trong thời tiết như thế này. Andrey câu thêm một chút nữa để thanh thản lương tâm, rồi quyết định thu dọn hành lý và trở về với vợ. Thôi, đủ rồi, đủ rồi! Và con cá chó vẫn cần được nướng chín. Lửa cần nhóm lên giữa cơn mưa tầm tã. Thôi, chúng ta đã vui vẻ rồi—và thế là đủ. Còn nhiều việc phải làm lắm!

Vera ngồi dưới gốc cây, lạnh cóng, ướt sũng, răng va vào nhau lập cập. Cô run rẩy.

"Tệ thật," Andrey nghĩ thầm, liếc nhìn vợ khi nhóm lửa. "Cô ấy sẽ ngủ qua đêm thế nào đây? Mà tối nay có khi còn có sương giá nữa chứ. Thời tiết này khó chịu thật!".

Anh buồn bã nhìn bầu trời xám xịt, thấp thoáng những đám mây xám xịt, và rùng mình trong chiếc áo sơ mi. Trời lạnh chết đi được! Một cơn lốc xoáy, có lẽ là một cơn lốc xoáy Bắc Cực nào đó. Chuyện này có thể kéo dài cả tuần, thậm chí là hai tuần.

Ngọn lửa bắt đầu cháy chậm. Andrey cẩn thận thêm những cành cây nhỏ, ướt sũng vào đống lửa và thong thả suy nghĩ.

Hay là tối nay chúng ta cũng nên nhóm lửa nhỉ? Thức và giữ lửa cháy suốt đêm nhé. Và để Vera nằm cạnh đống lửa mà ngủ.

Anh lại liếc nhìn vợ. Cô đã tiến lại gần đống lửa, run rẩy, hai tay ôm chặt đầu gối và chăm chú nhìn ngọn lửa.

Ừm... Tôi nghĩ mình sẽ làm vậy như một giải pháp cuối cùng. Nếu đến tối mà vẫn không tìm thấy gì thì cứ đi kiếm củi sớm đi, đừng đợi đến tối. Như vậy sẽ đủ củi cho cả đêm. Thôi, cứ chờ xem sao.

Andrei mài một que xiên dày, gọi là "xiên que", ở cả hai đầu, xiên một đầu cá qua miệng nó, rồi cắm đầu kia xuống đất ngay cạnh lửa. Khoảng nửa tiếng sau, con cá chó, được nướng theo cách này, "trên xiên que", đã chín. Vừa nướng vừa hun khói nóng.

Andrey gỡ con cá ra khỏi que, cẩn thận cắt khoảng một phần ba con cá, bao gồm cả đầu, rồi đưa cho vợ.

- Ăn đi.

"Còn anh thì sao?" cô yếu ớt phản đối.

"Ăn đi, ăn đi!" Andrey nhắc lại nhẹ nhàng nhưng kiên quyết. "Điều đó quan trọng hơn với em. Em đang bị ốm, em nhất định phải ăn gì đó nóng hổi ngay bây giờ. Anh sẽ lo liệu. Chỉ một ngày thôi, không sao đâu!...".

"Không, anh cũng ăn đi. Thôi, em cho anh ăn," người vợ lại rụt rè thử lần nữa.

"Ăn đi, tôi bảo cô mà!" Andrey bực bội hét vào mặt cô. "Tôi không cần. Tôi không đói.".

Anh thực sự không đói. Hay đúng hơn là anh đói, nhưng một lần nữa, đó chỉ là lý thuyết. Cả đói lẫn lạnh đều không làm anh bận tâm. Anh chỉ đơn giản là không để ý đến chúng. Chương trình cực đoan đã được kích hoạt bên trong anh dường như đã dập tắt mọi cảm xúc bình thường của con người. Chỉ còn lại sự tiện lợi trần trụi! Không cảm xúc. Phân phối tối ưu các nguồn lực sẵn có và không gì hơn.

Thức ăn duy nhất còn lại lúc này là cá chó. Trong tình huống này, nó phải được đưa cho vợ anh ta. Vậy thôi! Không phải vì anh ta là một người chồng yêu thương và chu đáo, mà đơn giản vì đó là điều nên làm. Vậy nên, chẳng có gì để bàn cãi. Và tất cả những câu ngớ ngẩn "Thôi nào, anh cũng cho em một miếng" chỉ càng làm anh ta khó chịu.

Con người! Quá đỗi con người! Nhưng hắn không còn là con người nữa. Hắn là một cỗ máy sinh tồn. Một cỗ máy. Một con robot! "Thôi nào, tôi sẽ cho anh!" Anh không thể "cho" tôi bất cứ thứ gì! Nếu tôi cần, tôi sẽ tự lấy. Người ta bảo anh: ăn đi! - thôi, ăn đi. Đừng phí thời gian. Hợp lý đấy. Đến lúc này rồi.

Và điều gì sẽ xảy ra tiếp theo - chúng ta sẽ thấy. Sẽ có ngày, sẽ có thức ăn. Bây giờ, chúng ta phải tiến về phía trước. Tiến về phía trước! Tiến về phía trước!! Chỉ tiến về phía trước!!! Tiến về phía trước - tiến về phía trước - tiến về phía trước! Khi vẫn còn sức mạnh. Khi vẫn còn cơ hội. Chúng ta phải tận dụng tất cả. Từng cơ hội một. Cho đến tận cùng. Và điều gì sẽ xảy ra tiếp theo - chúng ta sẽ thấy. Rồi chúng ta sẽ thấy. Có lẽ chúng ta sẽ phải thay đổi chiến lược. Hãy điều chỉnh để phù hợp với thực tế mới.

Chương trình của chúng ta có gì cho việc này? Cho trường hợp xấu nhất với nguồn lực đang cạn kiệt nhanh chóng? Thôi thì, cứ chờ xem. Đã có kế hoạch. Sẽ có giải pháp. Chúng ta sẽ tìm ra! Khi chúng ta hành động.

Andrey không hề nghi ngờ điều đó dù chỉ một giây. Rằng anh sẽ tìm ra cách. Nếu cần, anh sẽ bò và kéo vợ mình lên lưng. Một ngày, hai ngày, ba ngày... Miễn là anh còn sức. Cho đến khi anh chết!

Dĩ nhiên, nếu mạng sống của vợ anh là ưu tiên hàng đầu trong kế hoạch của anh đến mức anh thực sự cần phải cứu cô ấy. Nhưng liệu có phải vậy không? Anh không biết. Đơn giản là anh chưa nghĩ đến điều đó. Những suy nghĩ và câu hỏi như vậy thậm chí còn chưa xuất hiện trong đầu anh lúc này. Không có thời gian! Tất cả những điều đó đều là tương lai. Và bây giờ là hiện tại. Nếu Chúa phù hộ, chuyện đó sẽ không xảy ra ngay bây giờ! Có lẽ chúng ta sẽ tìm được một trại.

Pliny đã viết gì về người Carthage? "Quá nhanh chóng thất vọng vì thành công"? Chính xác! "Quá nhanh chóng." Chưa phải tất cả cơ hội đã được nắm bắt. Chưa phải tất cả đã mất! Tiến lên!!

3.

Andrey cẩn thận gói phần còn lại của con cá chó lại và cho vào túi.

"Em sẵn sàng chưa?" anh sốt ruột hỏi vợ, lúc này đã ăn xong cá và đang ngồi khom lưng, lặng lẽ bên ngọn lửa đang tàn. "Vậy thì đi thôi.".

Họ đứng dậy—Andrey thậm chí còn chẳng dập lửa, bận tâm làm gì? Trời mưa thế này, lửa sẽ tắt ngay thôi!—và tiếp tục đi sâu vào rừng. Chưa đầy mười phút, khu rừng đã tách ra, và họ xuất hiện trên bờ một hồ nước khác. Hồ nước mênh mông và vô tận. Cách đó khoảng một trăm mét, trong rừng, có một túp lều nhỏ.

Andrey nín thở khi nhìn thấy cô. Được cứu rồi! Anh nhanh chóng tiến lại gần cô. Than ôi! Túp lều trống không. Nó chỉ đơn giản là một trong những túp lều săn bắn trong rừng. Có rất nhiều túp lều như vậy ở taiga, và ở Karelia này, ngay cả ở những nơi xa xôi nhất, bạn cũng có thể tìm thấy chúng. Mọi người thường chỉ thỉnh thoảng mới xuất hiện ở những túp lều như vậy, trong mùa, cho những chuyến thăm ngắn ngày. Vài tháng một lần. Ngay lúc này, không có ai ở đó. Nhưng dù sao, đó vẫn là một may mắn đáng kinh ngạc. Thực tế, nó gần như là một sự cứu rỗi. Túp lều có một cái bếp, một băng ghế bếp, củi. Một cái rìu, một cái nồi nấu ăn, muối, diêm. Về cơ bản, đó là nguồn cung cấp khẩn cấp. Khách du lịch, rõ ràng là không bao giờ đến đây, vì vậy mọi thứ đều ở đúng vị trí, chính xác như những gì phải có theo các phong tục và luật lệ của rừng.

Luật chơi rất đơn giản. Khi rời đi, hãy chặt củi, muối và để lại diêm. Trà, nếu có. Đường. (Tiếc là lúc này trong túp lều chẳng có trà hay đường.) Thời tiết ở đây khắc nghiệt lắm, vì là miền Bắc mà - ai mà biết được người đến sau bạn sẽ gặp phải tình huống nào. Biết đâu họ chẳng có gì cả! Vậy nên ít nhất họ cũng phải sưởi ấm và đun nước sôi.

Andrey thầm cảm ơn những người đã đến đây trước mình và nhóm lò sưởi. Củi khô kêu lách tách vui vẻ, căn lều lập tức trở nên ấm áp dễ chịu. Anh cầm lấy cái nồi và đi ra ngoài lấy nước. Một cơn gió lạnh buốt xen lẫn mưa táp vào mặt anh. Thời tiết ngày càng xấu đi. Hình như một luồng không khí xoáy đang thực sự tiến đến từ phía bắc. Trời ơi! Làm sao họ có thể đi bộ trong thời tiết này được chứ?! Anh chỉ kịp ló ra được một lúc, và ngay cả lúc đó anh cũng đã bị đông cứng và ướt sũng đến tận da.

Andrei vội vã chạy đến bờ và nhìn quanh. Một dòng sông hẹp chảy vào hồ bên trái. Xung quanh chẳng có gì đáng chú ý. Đó là một quang cảnh điển hình, ảm đạm của vùng Karelia. Rừng, rêu và đá. Cậu múc một ít nước vào bình - lạnh cóng! Ôi! Tay cậu tê cứng vì cái lạnh không chịu nổi! - rồi chạy về túp lều.

Vera ngồi bất động, nhìn chằm chằm vào đống lửa. Trong túp lều đã khá ấm, gần như nóng, nhưng cô thậm chí còn không cởi quần áo. Cô ngồi đó với hai chiếc áo len.

"Sao em lại ngồi đó với bộ đồ ướt thế? Trời đã ấm rồi mà," Andrei hỏi, đặt nồi lên bếp. Vera bắt đầu cởi đồ mà không phàn nàn. "Nào, đưa cái này cho anh," Andrei bước đến bên vợ và đặt tay lên trán cô. Trán cô nóng bừng. Vera đang sốt.

"Nghe này, em ốm nặng lắm rồi!" Andrey lo lắng nói, nhìn cô chăm chú. "Em bị sốt rồi. Đừng lo, anh sẽ làm nóng người em như phòng xông hơi. Uống nước sôi rồi đi ngủ. Tập luyện cho đổ mồ hôi, đêm nay em sẽ khỏe lại thôi!"

Vera mỉm cười yếu ớt với anh và không nói gì đáp lại.

"Ôi trời!" Andrey thầm chửi thề. "Đây là điều cuối cùng chúng ta cần. Cô ấy ốm nặng thật rồi! Nếu chúng ta không tình cờ tìm thấy túp lều thì sao?!...".

Anh ta thêm củi khô vào lửa, cầm rìu và lại ra ngoài. Có rất nhiều củi gần túp lều, cả một đống. Bất cứ ai đã đến đây trước anh ta đều đã làm rất tốt. Andrei lại thầm cảm ơn người lạ mặt hoàn toàn xa lạ này, rồi bắt đầu chặt củi. Chặt xong một nắm củi, anh ta lôi tất cả vào túp lều và ném mạnh xuống cạnh bếp để hong khô. Nồi đã sôi. Nước bên trong sủi bọt, sủi bọt.

Andrey nhấc nồi ra khỏi bếp, nhặt một chiếc bình thủy tinh nửa lít trên bệ cửa sổ, chạy xuống hồ, rửa sạch rồi cẩn thận đổ nước sôi pha loãng xuống đáy bình. Anh đợi một lúc cho bình ấm lên rồi đổ thêm một ít. Anh đợi thêm một lúc nữa, rồi mới từ từ đổ nước nóng vào bình. (Cái bình duy nhất! Nứt là hỏng. Chết.)

"Uống đi!" anh đưa lon cho vợ. "Uống hết đi. Cẩn thận nhé, nóng lắm.".

Vera cầm chiếc lọ bằng khăn tay và bắt đầu uống từng ngụm nhỏ, cố gắng không để bị bỏng.

- Nằm xuống và ngủ ngay.

Vera nằm xuống giường và nhắm mắt lại. Cô ấy trông có vẻ kiệt sức hoàn toàn. À, tất nhiên rồi! Dù sao thì cô ấy cũng đã đứng suốt hai ngày rồi. Hôm qua họ đã lội bộ qua đầm lầy cả ngày, hôm nay... Và rồi đêm ác mộng lại đến. Không phải ai khỏe mạnh cũng chịu đựng được, huống chi là người bệnh!

Cho đến tận khuya, Andrei vẫn liên tục bổ củi, phơi khô bên bếp lò và nhóm lửa. Vậy mà anh chẳng hề cảm thấy mệt mỏi. Anh vẫn căng thẳng và tập trung như mọi khi. Như một sợi dây căng! Niềm hân hoan tinh thần đã chiếm hữu anh từ sáng giờ dường như càng thêm mãnh liệt.

Hành động đi!! Hành động đi, hành động đi, hành động đi! Khi bạn vẫn còn sức lực. Không có gì để ăn, nên sức lực này sẽ cạn dần theo từng ngày. Và điều này phải được ghi nhớ. Điều này có nghĩa là thời gian có hạn. Tức là ngay bây giờ, trong những giờ phút này, bạn cần phải làm càng nhiều càng tốt. Sau này, có thể bạn sẽ không còn đủ sức nữa. Nói cách khác, bạn cần phải hành động ngay lập tức! Ngay bây giờ. Ngay giây phút này!

Thực ra, Andrey đã chuẩn bị sẵn một kế hoạch hành động. Anh ấy đã dành cả buổi tối để suy ngẫm và cân nhắc tình hình, rồi đi đến kết luận này.

Hồ rất rộng, nên rất có thể đây là hồ của họ. Chính là hồ mà trại của họ đang dựng trên bờ. Hãy bắt đầu từ đó. Nhưng điều đó không quan trọng. Kể cả không quan trọng thì cũng không sao. Chắc chắn rồi! Kế hoạch của tôi là khám phá càng nhiều bờ càng tốt. Cố gắng tìm trại của chúng tôi hoặc nơi nào đó khác. À, bất kỳ nơi trú ẩn nào cũng được! Tìm thấy nó ngay trên bờ là cơ hội tốt nhất. Mọi người luôn định cư bên bờ nước. Và ngay cả khi đó không phải là cơ hội tốt nhất, tôi vẫn không thể đi quá xa bờ. Tôi không muốn bị lạc lần nữa. Lần này, mãi mãi.

Vậy nên tôi đi dọc bờ biển, càng xa túp lều càng tốt. Nếu không tìm thấy gì, tôi sẽ quay lại.

Tôi sẽ kiếm thêm củi cho Vera, để cô ấy ngồi trông lửa một lát. Dù sao thì," Andrey liếc nhìn đống củi khổng lồ bên bếp, "không cần phải nấu nướng gì cả. Đủ củi rồi. Được rồi, ngày mai cô ấy sẽ thức dậy, và tôi sẽ lên đường ngay. Một ngày có hai mươi bốn giờ—à, cô ấy không thể ngồi đó suốt hai mươi bốn giờ, cô ấy bị ốm, cô ấy sẽ ngủ thiếp đi trước khi bếp nguội... cô ấy sẽ bị cóng... và cô ấy sẽ không thể nhóm lửa lại được nữa... nên hai mươi bốn giờ là quá nhiều... cô ấy sẽ không chịu nổi hai mươi bốn giờ. Được rồi... vậy thì hãy cho cô ấy tám tiếng ngủ... nghĩa là hai mươi bốn trừ tám còn mười sáu tiếng. Thôi thì, ít nhất cô ấy cũng có thể chịu đựng thêm vài tiếng nữa, cô ấy sẽ không ngủ! Chúng ta sẽ lấy mười tám. Vậy thì, chín tiếng ở đó, chín tiếng trở về. Nếu tôi không tìm thấy thứ gì đáng giá thì sao!! Tôi hy vọng mình sẽ tìm thấy thứ gì đó, chứ không phải chỉ đi đi lại lại như một thằng khốn nạn?! Được rồi... Mọi chuyện đã rõ ràng. Tôi có thể chịu đựng được mười tám tiếng. Không vấn đề gì. Dễ thôi mà.

Câu hỏi duy nhất là: đi đâu? Dọc bờ sông hay rẽ trái? Theo mọi người thấy thì có vẻ là rẽ trái. Trại phải ở ngay đó, rồi còn cái con sông chết tiệt kia nữa. Chết tiệt! Chết tiệt! Mình nên làm gì đây? Hay là mình nên rẽ phải? Sao phải rẽ phải nếu phải rẽ trái? Thà không đi đâu cả. Và ngồi yên bình trong túp lều. Trong hơi ấm. Đợi trời quang mây tạnh bên bờ biển. Bên hồ.

Được rồi, kệ xác!! Tôi sẽ rẽ trái. Kệ xác! Tôi sẽ bơi qua con sông chết tiệt này. Ít nhất thì!... Chết tiệt, tôi hy vọng mình không chết đuối. Nước lạnh như băng! Được rồi, tôi sẽ không chết đuối. Chỉ là bơi dễ thôi. Nhiều nhất là mười mét. Không sao cả! Tôi sẽ bơi qua. Tôi sẽ bơi qua.

O-o-o-o-oh!.. Không, chuyện này thật điên rồ!.. Trời đang mưa đá, và tôi sắp bơi đâu đó rồi. Karbyshev, chết tiệt! Một con lai giữa hải mã và chim cánh cụt. Mẹ kiếp!.. Thôi, cứ cho là không có tuyết đi... Ồ không, sẽ có tuyết! Nhiệt độ ở đó, tôi nghĩ, đã xuống dưới 0 độ rồi. N-n-vâng-s-s!.. Thôi, thôi!.. Đụ mẹ mày! Không, cứ đụ mẹ mày!

Được rồi, ít nhất mình cũng phải ngủ một chút trước cái cuộc hành trình băng giá chết tiệt này. Ngủ một giấc đi. Vậy... Vậy... Còn củi nữa?! Ý bạn là nó sẽ không cháy hết sao? À!... À, mình có báo thức trên đồng hồ. Mình sẽ đặt báo thức mười lăm phút. Nó sẽ không cháy hết trong mười lăm phút đâu. Cứ mười lăm phút mình sẽ thức dậy, thêm củi vào—rồi lại lên giường! Trở về cõi niết bàn! Được rồi. Đó là những gì chúng ta sẽ làm. Đi thôi! Hết giờ rồi!

Andrey lẩm bẩm những lời cuối cùng, vội vàng đặt báo thức mười lăm phút rồi nhắm mắt lại. Chuông báo thức lập tức kêu bíp bíp giận dữ.

“Hử!?.. Cái gì?.. Cái gì vậy?..” Andrey, vẫn còn ngái ngủ, nhìn chằm chằm vào đồng hồ một lúc trong sự hoang mang. “Cái gì?! Mười lăm phút đã trôi qua rồi sao? Không thể nào! Chết tiệt! Đúng rồi, đã trôi qua rồi. Được rồi, được rồi... Vậy... Vậy... Cộng thêm mười lăm phút... Cộng thêm mười lăm phút... Bao nhiêu vậy?.. Tôi không thể tính ra được... Ba mươi bảy cộng mười lăm... Cộng thêm mười lăm... À!.. Vâng, được rồi. Được rồi... Ừ, củi! Củi! Vậy thôi!.. Chỉ thêm vài khúc gỗ nữa thôi... Thôi, đủ rồi. Vậy thôi, chúng ta có thể ngủ tiếp. Tạm biệt! Tạm biệt, tình yêu của anh, tạm biệt!

---

Sáng hôm sau, kỳ lạ thay, anh cảm thấy thật tuyệt vời. Nghỉ ngơi và thư giãn hoàn toàn. Như thể anh chưa từng thức dậy mười lăm phút một lần để thêm củi. Vera vẫn còn ngủ. Andrei nhẹ nhàng chạm vào trán cô. Chết tiệt! Nóng quá. Thậm chí còn tệ hơn hôm qua. Cô ấy nóng như thiêu đốt!

Andrey do dự một chút (thật đáng tiếc nếu đánh thức cô ấy dậy!) rồi lắc vai vợ.

- Vera! Tỉnh dậy đi!

Người vợ mở mắt ra một giây, nhìn anh với ánh mắt mơ hồ rồi lại nhắm mắt lại.

"Dậy đi!" anh lại lay cô.

"Thôi nào!" cô lẩm bẩm một cách bất mãn.

- Bạn cảm thấy thế nào?

- Tôi thấy khó chịu quá. Chắc là tôi bị sốt rồi. Người tôi nóng bừng.

“Ừ, trán cậu nóng đấy,” Andrey xác nhận. “Nghe này, nghe này. Đừng ngủ vội. Giờ tôi sẽ đi dọc bờ biển tìm trại của chúng ta. Cậu cứ ngồi một mình đi. Tôi đã chuẩn bị đủ củi rồi. Cậu ngồi xuống, thêm củi vào, và đừng để lửa tắt. Tối tôi sẽ quay lại.”.

"Anh định đi đâu vậy?" vợ anh hỏi với vẻ bối rối.

"Thôi được, tôi đi tìm trại đây!" Andrey nhắc lại vẻ khó chịu. "Ngồi đây làm gì? Tôi cần tìm trại. Chắc cũng không xa đây lắm." (Ờ, chết tiệt... "chắc vậy"!..) Dù sao thì, đợi tôi trông chừng lửa nhé. Tối tôi sẽ về. Thôi, tôi đi đây!"

"Đợi đã..." người vợ nói chậm rãi.

"Cái gì?" Andrey quay sang cô với vẻ mất kiên nhẫn.

- Vậy là anh định để tôi yên à?..

- Thôi, ở lại đây đến tối. Tối tôi sẽ quay lại. Hoặc có thể sớm hơn. Có vấn đề gì sao? Có rất nhiều củi. Cứ ngồi đây và tiếp tục thêm củi. Đừng ngủ. Nếu không lửa sẽ tắt và anh sẽ bị lạnh cóng. Bếp sẽ nguội. Đúng rồi! Cá chó ở ngay đây. Ăn đi. Có nước sôi trong nồi. Cứ đổ vào lọ cẩn thận kẻo vỡ. Được rồi, hiểu chưa?

“Ừ…” người vợ lại nói, giọng không hoàn toàn tự tin.

"Được rồi, vậy tôi đi đây. Mất thời gian làm gì? Tôi không biết phải mất bao lâu mới tìm được trại. Được rồi, đi thôi!" Andrey quay người bước ra khỏi cửa.

Có điều gì đó không thể tưởng tượng nổi đang xảy ra bên ngoài. Gió, mưa, lạnh cóng - thật tàn khốc! Thật là địa ngục! Bơi kiểu gì thế này?! Ước gì mình được trở về nơi ấm áp.

Andrei run rẩy vì lạnh, vội vã di chuyển sang trái. Đến gần bờ sông, cậu lập tức cởi hết quần áo, không chút do dự, gấp quần áo vào một chiếc túi ni lông đã chuẩn bị sẵn, bỏ thêm một viên sỏi nhỏ, rồi dùng dây thừng buộc chặt túi. Cái bọc tuy nhỏ gọn nhưng khá nặng. Andrei vung tay thật mạnh, dễ dàng ném nó sang bờ bên kia. Cái bọc rơi nhẹ nhàng xuống đám rêu.

Andrei tiến lại gần mặt nước và cố gắng dùng chân chạm vào đáy. Chẳng có gì cả. Dòng sông hình như khá sâu, và độ sâu bắt đầu từ bờ. Nước lạnh buốt như thiêu đốt.

"Đừng để cơ bắp của tôi bị chuột rút!" Andrey nghĩ thoáng qua khi trượt xuống dòng sông băng giá và đột ngột rời khỏi bờ. Trong giây lát, cái lạnh khủng khiếp khiến anh nghẹt thở, nhưng anh không dừng lại và cũng chẳng bận tâm. "Tôi sẽ không chết đuối! Tôi không quan tâm!" Chỉ vài nhịp chèo mạnh, anh đã sang được bờ bên kia.

Lạnh, gió, mưa—tất cả đều không quan trọng. Tiến lên, tiến lên, tiến lên! Chương trình thúc giục anh. Nếu phải bơi qua mười con sông nữa giống như thế này, anh cũng sẽ làm mà không cần suy nghĩ. À, có lẽ anh sẽ bình tĩnh tính toán xem mình có đủ sức để làm điều đó không và liệu mình có chết đuối, chết cóng và kiệt sức không. Bởi vì chết đuối hoàn toàn không nằm trong kế hoạch của anh. Không đời nào! Ngược lại. Anh phải sống sót! Sống sót!! Bằng mọi giá!

Và anh ấy sẽ sống sót. Dù có phải bơi qua hàng trăm con sông để làm điều đó. Chà, nhiều nhất thì anh ấy cũng phải nhóm lửa mỗi mười con sông để sưởi ấm. Chỉ vậy thôi. Nhưng anh ấy sẽ sống sót. Anh ấy sẽ. Tiến lên!

Andrei vội vã leo lên bờ, vớ lấy túi quần áo, dùng răng tháo nút thắt và bắt đầu mặc quần áo vội vã. Những ngón tay tê cóng của anh không chịu nghe lời. Cuối cùng, anh cũng mặc xong quần áo, nhét chiếc túi rỗng vào túi quần, và, răng va lập cập vì lạnh, anh bước nhanh, gần như chạy, dọc bờ biển. Khoảng mười lăm phút sau, anh đã ấm hẳn lên và bước chậm lại, thở hổn hển. Suy cho cùng, anh gần như chưa ăn gì suốt hai ngày. (Anh đã để lại toàn bộ bữa ăn hôm qua cho Vera.) Rồi còn chặng đường mười tám tiếng đi bộ và một con sông băng giá nữa phải vượt qua. Vậy nên anh cần phải giữ sức ngay bây giờ. Như vậy sẽ tốt hơn!

---

Mười tám tiếng rưỡi sau, Andrei loạng choạng bước vào túp lều, mệt lử, kiệt sức và xanh xao vì lạnh. Bên trong cũng khá lạnh. Bếp lò hình như đã tắt từ lâu. Vera đang ngủ, nằm dài trên giường tầng cứng, thở hổn hển, từng cơn, kèm theo tiếng thở khò khè khó chịu. Cô ấy đang sốt rất cao.

Andrei, với đôi tay tê cóng vì lạnh, vụng về, khó nhọc nhóm được lửa. Anh ngồi đó, kiệt sức, nhìn ngọn lửa đỏ rực nhảy múa vui vẻ trên những khúc gỗ thông khô. Tuy nhiên, lòng anh chẳng hề vui vẻ chút nào. Anh không tìm thấy trại nào. Anh chẳng tìm thấy gì cả. Không một dấu hiệu nào của sự sống. Bờ biển hoàn toàn vắng tanh. Anh thậm chí không thấy một lon thiếc hay một chai rỗng nào ở đâu cả. Cứ như thể chưa từng có người nào đặt chân đến đây. Thật khó tin! Họ đã đi đâu? Trên mặt trăng sao?

Và Vera hình như ngày càng tệ hơn. Andrey chẳng ưa gì mấy tiếng khò khè đó. Trời ơi, chắc giờ cô ấy sốt rồi, gần bốn mươi tuổi rồi! Cô ấy gần như phát sốt! Liệu có phải viêm phổi không nhỉ?

4.

Mấy ngày sau đó, Andrei ngồi trong túp lều chăm sóc vợ. Thực ra, anh chỉ liên tục cho vợ uống nước nóng. Anh không thể làm gì khác. Không thuốc men, không thức ăn—không gì cả! Anh chỉ có thể ngồi chờ.

Lúc đầu, anh ta cố gắng tìm một số loại nấm hoặc quả mọng trong khu vực - có thể là quả nam việt quất hoặc quả mâm xôi - nhưng không có thứ gì mọc ở nơi hoang vắng này. Thật không thể tin được! Chúng mọc khắp mọi nơi, nhưng không phải ở đây! .. Như thể cố ý! Những bụi nam việt quất này ở khắp mọi nơi, ở mọi bước chân - và không phải ở đây. Không có nấm, không có quả mọng! Ít nhất, không có gì gần trang trại, và anh ta sợ đi quá xa vào rừng. Anh ta sẽ lại bị lạc, ai mà biết được. Bây giờ chúng ta biết chuyện đó xảy ra như thế nào! .. Chết tiệt, chết tiệt! Anh ta cũng cố gắng đi theo hướng ngược lại (để tiết kiệm mọi cơ hội! Đi hết con đường!), nhưng có một đầm lầy ở đó. Một đầm lầy thực sự. Cách đó đúng một trăm mét. Tóm lại, hoàn toàn và hoàn toàn là địa ngục! Một cái bẫy.

Tình trạng của Vera ngày càng tệ hơn. Cô ấy đỏ bừng mặt, mê sảng, và trằn trọc trong lúc ngủ. Tiếng thở khò khè và ho dữ dội đến mức Andrey vô cùng sợ hãi.

"Cô ấy sẽ chết!" Andrey chợt nhận ra vào ngày thứ bảy hay thứ tám gì đó. "Không thuốc men, không thức ăn, cô ấy chắc chắn sẽ chết," anh liếc nhìn vợ. "Nhiều nhất là vài ngày nữa.".

Andrei lại nhìn Vera. Không còn nghi ngờ gì nữa. Vera đã sụt cân rất nhiều trong vài ngày qua, trông hốc hác hẳn đi; thậm chí Andrei còn thấy mũi cô ấy nhọn hoắt.

"Cô ấy cũng không còn là người sống nữa!" anh nghĩ thầm. "Vậy là hết!"

Andrei lắng nghe với vẻ khao khát. Bên ngoài chẳng có gì thay đổi. Mưa đá vẫn tiếp tục trút xuống và gió rít gào. Chuyện này sẽ kéo dài bao lâu? Cơn lốc xoáy chết tiệt này?! Bao lâu cũng được! Có thể một tuần, có thể hai tuần. Và ngay cả khi nó kết thúc. Chính xác thì điều gì sẽ thay đổi? Biết đâu người ta chỉ ghé thăm ngôi làng nhỏ này mỗi năm một lần?! Mùa đông hay mùa xuân. Chúng ta đã chết đói ở đây cả trăm lần rồi. Cả hai chúng ta.

Ừ thì, có lẽ tôi sẽ không chết. Nếu phải chết, tôi sẽ đi bộ quanh cái hồ chết tiệt này. Từ đầu đến cuối. Kể cả có mất cả tháng. Hoặc tôi sẽ bơi qua nó trên một khúc gỗ. Tôi chẳng quan tâm! Nước đang đóng băng!

Không hiểu sao, Andrei không hề nghi ngờ rằng mình thực sự có thể làm được tất cả những điều này. Thực hiện tất cả những kỳ công này. Rằng cậu sẽ thực sự vượt sông và bơi qua. Và không gì có thể ngăn cản cậu. Chỉ có kiệt sức hoàn toàn. Nhưng điều đó gần như là không thể. Cậu luôn có thể tìm thấy nấm và quả mọng trên đường đi, cậu có một chiếc cần câu quay... Cơn lốc xoáy này không thể kéo dài mãi mãi, phải không? Liệu nó có bao giờ kết thúc? Tóm lại, cậu sẽ luôn tìm thấy những gì tối thiểu nhất để duy trì sức mạnh của mình.

Suy cho cùng, những người trong hoàn cảnh như vậy thường chết không phải vì bất kỳ lý do khách quan nào hay sự bất lực thực sự trong việc vượt qua hoàn cảnh bên ngoài ("những trở ngại không thể vượt qua"), mà đơn giản là vì tuyệt vọng. Từ sự tuyệt vọng và thiếu niềm tin vào sức mạnh của chính mình.

Và về mặt này, mọi thứ đều hoàn toàn ổn. Hoàn toàn ổn! Anh không hề cảm thấy tuyệt vọng hay nghi ngờ gì cả. Anh vẫn trong tư thế chiến đấu. Anh vẫn bình tĩnh, điềm đạm, tính toán và tự tin như những ngày đầu. Khi mọi chuyện bắt đầu. Chương trình sinh tồn được kích hoạt bởi tình huống khẩn cấp vẫn còn hoạt động trong anh. Anh thậm chí không cảm thấy mệt mỏi hay yếu đuối gì cả. Mặc dù anh đã không ăn gì và hầu như không ngủ suốt những ngày đó.

Cơ thể, trong trạng thái này, có lẽ đang tàn nhẫn đốt cháy nguồn năng lượng bên trong, rút cạn chúng từ những nguồn cấm kỵ, thường là bất khả xâm phạm. Giống như doping vậy. Hành động theo nguyên tắc: Bất cứ điều gì để thắng! Bất cứ điều gì để thắng! Chỉ có chiến thắng!! Bằng mọi giá! Kẻ chiến thắng sẽ có tất cả. Vậy thì tiết kiệm để làm gì?

Andrei nhớ đã từng đọc rằng người lính trong chiến tranh hầu như không bao giờ bị ốm, và đặc biệt là binh lính hầu như không bao giờ bị cảm lạnh, mặc dù điều kiện ở đó thường cực kỳ khắc nghiệt. Chiến hào, giá lạnh, ẩm ướt... Có lẽ họ cũng đang trải qua những điều tương tự như anh lúc này. Huy động nguồn dự trữ tiềm ẩn của cơ thể. Kích hoạt chương trình khẩn cấp. Chuyển sang chế độ chiến đấu.

Và cũng giống như những người lính trong chiến tranh, chương trình sinh tồn của anh có cả một hệ thống ưu tiên, anh cảm nhận được điều đó. Không chỉ sống sót vì mục đích sinh tồn, mà còn sống sót vì một mục đích cao cả hơn, sống sót trong khuôn khổ của một mục tiêu tối thượng đã được thiết lập. Vì chiến thắng! Một người lính, với tư cách là một đơn vị chiến đấu, không được phép ốm đau, phải khỏe mạnh chỉ để hành động hiệu quả nhất vào thời điểm quyết định. Để đảm bảo hoàn thành một mục tiêu ưu tiên hàng đầu. Để chặn lỗ châu mai bằng thân mình, để lao mình xuống gầm xe tăng với lựu đạn, để đâm vào máy bay địch.

Cứu Vera! Nhiệm vụ này, ngay cả Andrei cũng bất ngờ nhận ra, hóa ra lại là một ưu tiên rất cao trong chương trình của anh. Cao nhất. Cao nhất! Cao nhất có thể.

Cứu vợ anh đi!! Thực ra, đó thậm chí không phải là vợ anh, mà chỉ là một sinh vật yếu đuối hơn, một người phụ nữ, vì lý do này hay lý do khác, đã được anh che chở. Hoàn cảnh ra sao cũng không quan trọng! Không quan trọng! Điều quan trọng là cô ấy đã tin tưởng anh và giờ anh phải chịu trách nhiệm với cô ấy. Chỉ vậy thôi!

Người phụ nữ này phải được cứu bằng mọi giá. Bằng mọi giá. Bất cứ giá nào! Đây là nhiệm vụ anh đã chuẩn bị cả đời. Và giờ nó là ưu tiên hàng đầu. Tuyệt đối! Mọi thứ khác đều kém quan trọng hơn. Kể cả số phận của chính anh. Hóa ra, đây chính là bản chất con người anh. Được lập trình sẵn. Đã đến lúc phải thi.

Nếu người phụ nữ ấy chết, anh cũng chẳng thể sống nổi. Còn tệ hơn cả cái chết. Thật là nhục nhã. Sao lại thế được? Cô ấy đã chết, còn anh thì vẫn sống? Câu hỏi này sẽ ám ảnh anh suốt đời. Hóa ra anh chẳng hề tốt bụng, dũng cảm và lương thiện như anh vẫn nghĩ. Rằng anh chỉ là một thằng hèn nhát. Một thằng khốn nạn! Một thằng cặn bã.

Rồi mọi thứ sẽ sụp đổ! Cả thế giới của anh sẽ sụp đổ. Và anh sẽ chết ngạt dưới đống đổ nát. Anh sẽ đánh mất chính mình.

Không. Chuyện đó sẽ không xảy ra. "Hoạt động bất hợp pháp! Mã truy cập không đủ!"«

---

Andrei trầm ngâm xoay xoay con dao săn sắc như dao cạo trong tay. Thực ra, việc này đáng lẽ phải làm từ hôm qua. "Nimirum hac una plus vixi, mihi duam vivendum fuit!" – "Rõ ràng, chỉ trong một ngày này thôi mà ta đã sống lâu hơn đáng lẽ phải sống!" – như một người La Mã cổ đại đã thốt lên trong một tình huống tương tự hai ngàn năm trước. Ông ấy đã thốt lên đúng. Vậy nên đừng làm tình hình tệ hơn nữa. Nhất là khi tôi không biết từ tiếng Latin nào có nghĩa là "trong HAI ngày này". Vậy nên hãy giới hạn bản thân trong MỘT ngày này thôi.

Mà dù sao thì, có lẽ bạn không thể nói "hai ngày" bằng tiếng Latin. Anh hùng không được phép nán lại quá hai ngày. Thôi thì, thêm một ngày nữa cũng được, ít nhất là vậy. Để bạn có thể thốt ra một câu nói lịch sử như vậy như một bài học cho hậu thế trước khi chết. Nhưng hai ngày!... Quá nhiều! Quá nhiều. Chuyện này đang trở thành một trò hề, chứ không phải một bi kịch.

Vậy nên đừng!... Đừng phá hỏng mọi thứ vào phút cuối. Mẹ kiếp, nhưng mọi chuyện thật ngớ ngẩn! Nghĩ mà xem, chỉ vài tuần trước thôi, tôi... Thôi được rồi. Than vãn đủ rồi. Không cần nói nhiều nữa.MỘT, TMỘTM, đâu là chỗ cho hành động. Thời gian! Thời gian đang cạn dần. Đến lúc rồi. "Đến lúc rồi, anh bạn, đến lúc rồi!"«

Andrey nhìn lại căn lều lần cuối để tạm biệt, cầm theo một con dao, một cái nồi và đi ra ngoài.

Thời tiết bên ngoài thật kinh khủng. Mưa gió dường như trở nên hỗn loạn. Một cơn giông bão. Một cơn bão! Một dòng nước lạnh buốt liên tục. Trời ơi, tuyết rơi thật sao?... Phải rồi, tuyết rơi rồi. Ướt át, lại còn mưa nữa chứ. Vào tháng Tám, trong tất cả các ngày sao?... Chà chà! Nhưng biết đâu đấy, biết đâu đây lại là chuyện bình thường ở Karelia thì sao? Được rồi, bắt đầu thôi.

Andrei rùng mình. Đột nhiên, cậu cảm thấy đau nhói ở đùi. Cậu đút tay vào túi và rít lên đau đớn. Vừa chửi thề, cậu vừa lộn ngược túi ra ngoài và kinh ngạc phát hiện ra một chiếc máy quay nhỏ màu đen với cái đuôi đỏ lủng lẳng bên trong lớp vải. Một chiếc máy quay Mepps, số 0.

Trời ơi! Sao nó lại ở đây được? Nó rơi ra từ hộp hay gì vậy? Mà mình cứ mang nó đi khắp nơi thế này suốt à? Nhỡ nó cắn vào người mình thì sao? Đùi mình á?.

Đúng vậy!.. Đó hẳn là một thảm kịch!

Andrey suýt bật cười khi nghĩ đến điều này và thậm chí còn lắc đầu nhẹ. Phải! Suy cho cùng, cuộc đời cũng là một người phụ nữ hài hước. Cô ấy có khiếu hài hước tuyệt vời. Ngay cả trong một tình huống tưởng chừng như bất khả thi như vậy!.

Thôi, đùa thế đủ rồi. Chúng ta đã vui vẻ đủ rồi, thế là đủ!

Anh ta giật phăng lưỡi câu ra khỏi mồi và định ném nó sang một bên, nhưng dừng lại vào phút cuối và không khỏi trầm trồ trước món đồ chơi kim loại tuyệt đẹp nằm trong lòng bàn tay. Dù sao thì nó cũng là một món đồ tốt! Thật đáng tiếc nếu vứt nó đi. Tay anh ta không thể tự mình làm được điều đó. Anh ta nhặt mồi lên và cẩn thận cắm nó vào bức tường gỗ của túp lều. Nó ở đó! Biết đâu ai đó sẽ thấy nó hữu ích.

Sau đó, vừa huýt sáo, ông thong thả đi về phía bờ sông. Ông không vội vã. Thực ra, ông hoàn toàn không có lý do gì phải vội vàng. Vẫn còn thời gian! Như người ta vẫn nói, đến thăm Chúa thì không bao giờ muộn. Vysotsky đã từng ghi nhận điều này.

Đúng vậy. Ồ, đúng vậy! Chuyện đó không xảy ra đâu. Chúa là người tốt. Ngài sẽ đợi một chút nếu có chuyện gì xảy ra. Ngài sẽ không phật lòng đâu.

Andrey lại gần dòng sông và cẩn thận quan sát lại lần nữa. Vậy thì... Rêu... nước... Tuyệt vời! Tôi nghĩ mọi thứ sẽ bị cuốn trôi. Ít nhất thì, hy vọng là vậy. Mà dù sao thì ở đây ai mà thấy được gì chứ? Đường đến túp lều xa lắm... Mà có gì để xem? Có gì để tìm? Mưa, lại nữa... Sẽ rửa trôi mọi thứ. "Và mưa sẽ rửa trôi mọi dấu vết." Phim nhảm nhí. Chà, tôi không nhớ nữa. Và phim nào cũng nhảm nhí! Được rồi. Vậy thì... Còn gì nữa? Một cái garo,... một cái túi,... một sợi dây thừng... Chỉ vậy thôi, tôi nghĩ vậy?... Vâng, chỉ vậy thôi.

Andrei cẩn thận chất tất cả lại với nhau, dùng một hòn đá đè lên để tránh bị gió thổi bay, nhấc nồi lên và múc nước. Sau đó, cậu quay lại túp lều, treo nồi lên đống lửa đã nhóm sẵn dưới mái hiên. Cậu ngồi xổm xuống, quẹt diêm, và củi khô ở giữa đống lửa lập tức bùng cháy. Những lưỡi lửa vàng khè liếm láp những khúc gỗ thông chặt nhỏ nằm xung quanh, và chúng lập tức bốc khói và rít lên như thể đang đau đớn.

Andrei đứng thẳng dậy và nhìn ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội. Khi nước trong nồi bắt đầu sủi bọt (sôi sùng sục?!), cậu đẩy nồi sang một bên, ném thêm củi vào lửa, và vội vã đi xuống sông, đến chỗ đống củi chất đống trên bờ. Phải, giờ cậu phải nhanh lên. Củi sẽ cháy hết rất nhanh. Điều quan trọng nhất là không được do dự và không được nghĩ ngợi gì cả. Cứ hành động theo bản năng. Giờ còn gì để nghĩ nữa? Mọi thứ đã được suy nghĩ và cân nhắc lại rồi.

Và thế là anh ấy sống thêm được một ngày. Hay là gì đó tương tự... Laberia, tôi nghĩ vậy?... đúng rồi, Laberia. Vậy, mọi chuyện thế nào? "Sống?" "Vixi." Chính xác, "sống." "Sống thêm một ngày.".

Đến bờ sông, Andrei lập tức cởi quần, buộc chặt hai ống quần lại nhiều lần cho khỏi lủng lẳng, nhét một hòn đá lớn vào trong quần rồi dùng thắt lưng buộc chặt lại. Kết quả là một gói đồ gọn gàng, nặng trịch. Andrei tiến lại gần bờ sông, dừng lại một lát rồi ném gói đồ xuống nước. Một tiếng "bụp" nhẹ, gần như không thể nghe thấy giữa tiếng mưa ầm ầm, và gói đồ chìm nghỉm không một dấu vết xuống dòng nước đen kịt đang sủi bọt.

Andrey cầm lấy dây garo và dùng hết sức mình buộc chặt nó quanh chân trái, cao nhất có thể, gần tới háng.

"Nhỡ nước ở đây trong thì sao?" anh chợt nghĩ. "Nước trong thế này cơ mà!" anh vội vàng trấn an. "Độ sâu ít nhất cũng phải hai mét. Mà đáy lại lầy lội... Ôi trời ơi! Chuyện này có thật sự xảy ra với mình không vậy?!" Một ý nghĩ tuyệt vọng thoáng qua đâu đó trong tâm trí anh rồi vụt tắt ngay lập tức.

Anh ấy không còn do dự nữa.

Đừng nghĩ ngợi gì cả! Điều quan trọng nhất là đừng nghĩ ngợi gì cả! Hãy hành động mà không cần suy nghĩ, không cần nghi ngờ, không cần do dự, và không dừng lại dù chỉ một giây. "Nếu dừng lại dù chỉ một giây, hãy cẩn thận - nhỡ đâu mình không thể đi tiếp được nữa thì sao?" Một gã Hàn-Trung cổ đại nào đó đã nói thế. Cả ngàn năm trước. Hừm!... Gã mắt lé đó thật thông thái. Thật sự không có điểm dừng. Đi thôi!

Andrey cầm một con dao sắc bén rồi ngồi xuống đất, giữa đám rêu, duỗi thẳng chân phải trần và gập chân trái ở đầu gối.

"Không sao đâu!" anh tự trấn an. "Tôi nhớ hồi chiến tranh có người đã tự cắt chân mình đến tận đầu gối bằng dao, cưa xương suốt nửa tiếng đồng hồ! Thật đấy! Mà này!... Hạt hướng dương... Tất cả chỉ mất nửa phút..."

Anh ta ngắm bắn cẩn thận rồi, chỉ bằng một động tác mạnh mẽ, đã tạo ra một vết cắt sâu và dài ở mặt trong đùi trái. Cơn đau nhói, nhưng nhìn chung vẫn có thể chịu đựng được.

"Thôi được rồi! Cũng chẳng đáng sợ gì cả!" anh cười thầm. "Vậy mà em lại sợ..."

Trong khi đó, máu lập tức tuôn ra từ vết thương thành dòng và tràn vào cả chân lẫn dây thắt.

"Chết tiệt!" Andrey hoảng hốt. "Máu đang chảy ra kìa! Cứ như lợn bị mổ nửa con vậy. Cái garo chết tiệt này! Nó có tác dụng gì chứ! Chết tiệt! Không ổn rồi. Mọi chuyện có thể sẽ kết thúc tệ lắm đây. Thật sự tệ lắm! Chúng ta phải nhanh lên.".

Anh dùng tay trái kéo mép trên của vết thương. Một cơn phấn khích tột độ dần dần xâm chiếm anh. Anh cảm thấy như mình vừa bước một bước chí mạng và không thể quay lại. Vậy là hết! Không còn đường lui nữa. Đã quá muộn để rút lui hay thay đổi quyết định. Giờ anh chỉ còn cách hoàn thành việc mình đã bắt đầu một cách nhanh chóng và gọn gàng nhất có thể.

Anh ta kéo rộng mép vết thương ra rồi lại rạch con dao vào phần thịt đang chảy máu, khiến vết cắt sâu hơn. Lần này cơn đau dữ dội đến mức anh ta suýt hét lên. Nhưng anh ta không dừng lại. Thêm vài nhát dao sắc bén, đầy tự tin, và một mảng thịt lớn đẫm máu đã nằm gọn trong tay anh ta.

Được rồi... Da cần phải được loại bỏ... Nó bong ra dễ quá!.. Nó nên để ở đâu?.. Chúng ta sẽ nhét nó vào túi của tôi... Được rồi... Có lẽ tôi sẽ cần phải cắt nó... Để nó chín nhanh hơn. Nếu không, tôi không muốn bất tỉnh sớm... Nhìn xem máu đang chảy thế nào này!.. Và nó sẽ không dừng lại!.. Chết tiệt!! Tôi đã đâm vào tĩnh mạch hay gì đó không? Nó đang chảy ra như vòi nước! Thành một dòng suối chết tiệt. Được rồi... Được rồi... Hãy cố gắng đứng dậy nào... A-a-a!.. S-s-s-s-s!.. Im lặng!.. Im lặng!.. Mẹ kiếp, tôi nên làm một cái nạng nào đó. Hoặc ít nhất là một cây gậy. Chết tiệt, tôi đã không nghĩ đến điều đó! Được rồi... Thử lại nào... Không cần nạng... Hãy thử đứng bằng chân phải... Vậy... Vậy... A-a-a-a-a!!... S-s-s-s!.. Một lần nữa... chậm thôi... S-s-s!.. Aha!.. Được rồi, chúng ta sẽ nhảy lò cò bằng một chân... Chúng ta còn có thể làm gì nữa?

Andrei đến được đám cháy bằng cách nào, chính anh cũng không nhớ nổi. Anh mất thăng bằng nhiều lần, ngã, rít lên và chửi rủa trong đau đớn, nhưng mỗi lần như vậy, anh đều ngoan cường đứng dậy và nhảy tiếp. Đứng dậy và nhảy. Nhảy, ngã, rồi lại đứng dậy.

Tuy nhiên, việc đứng dậy ngày càng trở nên khó khăn. Đầu óc tôi quay cuồng, mọi thứ như đang nhảy múa trước mắt. Sức lực tôi suy yếu nhanh chóng. Gần mười ngày tuyệt thực và thiếu ngủ triền miên, cộng thêm việc mất máu khủng khiếp, bắt đầu gây ra hậu quả.

Ngọn lửa đã lụi tàn. Andrei nằm đó nghỉ ngơi một lúc, rồi bằng cách nào đó nhét được vài khúc củi khô gần đó dưới tấm ni lông vào nồi, rồi run rẩy dùng dao chặt thịt và ném từng miếng vào nồi. Một làn khói đỏ thẫm đã hiện ra trước mắt, cả thế giới xung quanh chao đảo trong làn khói máu.

"Chết tiệt, mọi chuyện đang diễn ra sai lầm!" Andrey nghĩ với vẻ u sầu, thở hổn hển và cố gắng tập trung ánh mắt. Anh không thể làm được. "Mọi chuyện đang đi chệch hướng! Tất cả những kế hoạch được tôi tỉ mỉ vạch ra.".

Anh ta chậm rãi, dừng lại và bò, gần như đến gần ngọn lửa đang bùng lên trở lại và với nỗ lực đáng kinh ngạc, anh ta đặt cái nồi lên trên.

Tôi nên nấu nó trong bao lâu? Nửa tiếng? Một tiếng? Không, một tiếng thì quá lâu. Tôi không chịu nổi lâu như vậy.

Anh nhìn xuống chân mình. Máu vẫn đang chảy rất nhiều. Hình như anh đã đâm trúng một mạch máu quan trọng nào đó.

“Được rồi… Có lẽ mình sẽ không trụ được đến nửa tiếng nữa,” anh quyết định. “Mình sẽ bất tỉnh mất – và thế là hết! Giờ mình gần như sắp trụ được rồi. Được thôi, cứ để cô ta tự nấu nếu được. Hoặc cứ ăn như vậy. Nửa sống nửa chín. Dù sao thì cô ta cũng sẽ nhìn thấy thịt và tự tìm ra cách. Hy vọng cô ta sẽ tự tìm ra. Dù sao thì mình cũng chẳng thể làm gì hơn… Nếu không, tất cả sẽ trở nên vô nghĩa. Nếu mình chết ngay tại đây. Không đời nào mình có thể chết ngay bây giờ! Quá sớm! Quá sớm… Quá sớm… Vết thương-vết thương-vết thương!.. Một con cừu đực. Mình là con cừu đực. Mình thậm chí còn không thể làm gì ra hồn. Hắn ta còn tự cắt đứt mạch máu của mình, đồ khốn nạn!!” Anh ta nhổ nước bọt giận dữ và thậm chí rên rỉ trong cơn thịnh nộ bất lực với chính mình. “Đồ ngốc! Hắn ta không thể làm mọi thứ cẩn thận hơn được nữa, đồ ngốc!”

Được rồi, vậy là xong! Có vẻ như thời gian sắp hết rồi. Chúng ta không thể trì hoãn thêm nữa. Nhanh lên! Chúng ta cần phải hành động! Nhanh lên!!

Andrey gầm gừ và cố gắng đứng dậy. Tạch! Chương trình chuyển sang cấp độ cuối cùng, cực đoan nhất. "Nhiệm vụ bị phá vỡ! Kích hoạt tất cả các nguồn lực khả dụng!"«

Sức lực của anh không hề tăng lên; lúc này, dường như cơ thể anh chẳng còn chút sức lực nào, nhưng cơn đau đã biến mất. Andrei không còn cảm thấy đau đớn nữa. Có điều gì đó bên trong anh, trong hệ thần kinh, giờ đã tự điều chỉnh lại để không gì có thể cản trở nhiệm vụ. Không phải đau đớn, không phải cảm xúc - không gì cả! Cơ thể anh đã tắt hết mọi hệ thống an toàn. Như thể bị sốc. Hành động! Hành động!!! Mục tiêu phải đạt được. Bằng mọi giá! Bất cứ giá nào!! Kể cả cái chết của chính mình.

Khi đó trí nhớ của Andrey đầy những khoảng trống.

Anh ta, cẩn thận ôm chặt chiếc ấm nước, đột nhiên trở nên vô cùng nặng, vào ngực, bò, bò, kéo lê chân trái, đến cửa túp lều,... đẩy chiếc ấm chết tiệt này vào trong,... đặt nó xuống sàn bằng cách chạm vào và đóng sầm cửa lại,... sự thất bại!.. Anh nằm sấp, dưới cơn mưa lạnh buốt, trong một vũng nước đá lớn, ngay ngưỡng cửa, và liên tục cố gắng ngẩng đầu lên – nhưng mọi thứ đều quay cuồng trước mắt anh… quay cuồng… sự thất bại!.. Anh ấy lại nằm xuống và nghỉ ngơi, nhưng ở cùng một chỗ hay ở nơi khác?.. lại thất bại rồi!!.. Có vẻ như anh ta đang bò ở đâu đó... bò... Lại thất bại nữa rồi!.. lại bò tiếp... thất bại lần nữa... lại bò,.. bò,.. bò,.. thật lâu... vô tận... Tôi phải bò bằng mọi giá, phải đến được bờ sông!.. Tôi phải! Tôi phải!! Tôi phải!!! SỰ THẤT BẠI.

Và đây, cuối cùng, là cảnh cuối cùng. Anh nằm ngửa, ngay cạnh mặt nước, chỉ cách đúng hai bước chân; những bông tuyết ướt bay và bám trên mặt anh, không bao giờ tan. Chỉ còn một đoạn ngắn nữa là đến mặt nước, chỉ vài mét, nhưng anh sẽ không bao giờ có thể bò được quãng đường đó. Anh lạc lối. Anh đang hấp hối.

Chương trình vẫn đang chạy, cảm xúc đã tắt ngấm. Anh không hề thương hại bất kỳ ai hay bất kỳ điều gì: không phải bản thân, không phải Vera, không phải cuộc đời anh, không phải cuộc đời cô. Chỉ tiếc là anh không đủ sức để thực hiện nó. Như anh đã dự định. Hoàn thành nhiệm vụ. Trượt xuống nước và lặn xuống dưới bờ đầm lầy nổi. Khi đó, thi thể sẽ không bao giờ được tìm thấy. Vâng, người đàn ông đã biến mất, và thế là hết. Anh ta kiếm được chút thịt ở đâu đó - bắt được một con vật nào đó trong rừng, một con thỏ - nấu chín, để lại cho vợ, rồi đi tìm trại và bị lạc. Có lẽ anh ta đã chết đuối trong đầm lầy. Chuyện đó xảy ra rồi! Miền Bắc. Và giờ thì...

Mắt tôi cứ dính chặt vào nhau... dính chặt vào nhau... Mọi suy nghĩ của tôi đều rối tung, chúng uể oải, nhớp nháp, lăn lộn trong đầu tôi như những tảng đá khổng lồ. Toàn thân tôi cảm thấy một sự mệt mỏi khủng khiếp, khó tin, phi nhân tính. Tôi muốn nhắm mắt lại... nhắm mắt lại... và tắt... tắt... Nghỉ ngơi... Ngủ thiếp đi... Ngủ thiếp đi... Ngủ thiếp đi... "Chết là ngủ thiếp đi"...

Anh nhắm mắt lại, và ngay lúc đó, chương trình cuối cùng cũng tắt hẳn. Bàn tay tàn nhẫn đã nắm chặt ý chí anh trong nắm đấm thép bấy lâu nay bỗng buông lỏng. Sự kìm kẹp của nó cũng lỏng dần. Sự căng thẳng biến mất. Sợi dây đứt phựt. Trong những khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời, anh lại trở thành con người. Một con người bình thường. Chỉ là con người.

“Vậy thì… họ sẽ tìm thấy mình… ở đây,” anh nghĩ, chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng, đi vào cõi vĩnh hằng. “Tội nghiệp Vera!… Nếu cô ấy sống sót… và hiểu… đó là loại thịt gì… Tội nghiệp cô ấy…”

Mọi thứ bắt đầu quay trước mắt anh... quay... ngày càng nhanh hơn... và linh hồn anh dường như trôi nhẹ nhàng ra khỏi cơ thể và bay lên... lên... Cao hơn và cao hơn... cao hơn nữa!.. Anh nhìn thấy mình từ trên cao, cơ thể với chân trái cong một cách bất thường, anh nhìn thấy một vệt máu rộng kéo dài phía sau anh từ chính trang trại - một vệt đỏ khủng khiếp nhanh chóng biến mất dưới cơn mưa như trút nước - nhát chém cuối cùng mạnh mẽ và tự tin của anh vào cuốn sách cuộc đời - nhưng tất cả những điều này hầu như không còn khiến anh quan tâm nữa. Tất cả vẫn ở đó... trên mặt đất... Anh bay lên cao hơn và cao hơn nữa... nhưng rồi đột nhiên có điều gì đó xảy ra! - và anh bất ngờ thấy mình lại ở bên dưới, trong tuyết, trong cơ thể mình và nhìn thấy một bức tranh kỳ lạ và tuyệt vời.

Đột nhiên, một loại sương mù xám xịt dày đặc trước mặt anh, và từ đó, từ màn sương này, từ hư không, một loại sinh vật u ám, đen như màn đêm đột nhiên hiện ra, hoặc là thiên thần hoặc là ác quỷ, chỉ cần nhìn thấy thôi cũng khiến Andrei vô cùng kinh hoàng, và đi thẳng đến chỗ anh.

"Cái chết!" Andrey hiểu ra. "Hỡi thiên thần của vực thẳm. Tôi sắp chết rồi.".

Nhưng đột nhiên, giữa anh ta và thiên thần-ác quỷ đáng sợ và đáng sợ nhất này, một bóng người khác cũng xuất hiện từ hư không - một bóng người thanh niên gầy gò và dẻo dai, gần như một cậu bé, với một thanh kiếm dài bên hông.

"Lùi lại!" chàng trai lạnh lùng nói với sứ giả của sự vĩnh hằng, rút kiếm ra. Sứ giả im lặng nhìn anh ta một lúc, rồi từ từ mờ dần... mờ dần... và cuối cùng biến mất hoàn toàn. Chỉ bằng một động tác sắc bén, chàng trai tra kiếm vào vỏ, quay lại, liếc nhìn Andrei, rồi cũng biến mất.

---

Andrey giật mình tỉnh giấc. Bếp lò đã tắt. Anh nằm co ro trên sàn túp lều.

"Mình ngủ à?" Andrey hoang mang nghĩ. "Mình mơ thấy tất cả những điều này sao?"

Anh ta nhanh chóng sờ chân trái. Không có gì cả! Không vết thương hay vết cắt nào cả. Một cái chân giống hệt như bao cái chân khác. Thật không thể tin được! Thật điên rồ! Thật là một giấc mơ!

Anh nhẹ nhàng đứng dậy khỏi sàn. Ánh nắng rực rỡ chiếu qua cửa sổ. Mưa bên ngoài hình như đã tạnh. Anh liếc nhìn Vera. Cô đang ngủ ngon lành, hơi thở đều đều, ngay cả khuôn mặt cũng hơi ửng hồng. Anh đưa tay chạm vào trán cô. Mát mẻ. Cơn sốt dường như đã dịu bớt. Cơn khủng hoảng đã qua.

Andrey lắc đầu ngạc nhiên, bỗng nghe thấy một tiếng động quen thuộc. Anh lắng nghe một lát rồi vội vã chạy ra cửa. Trên mặt hồ hiện ra hai chiếc thuyền máy. Rõ ràng chúng đang hướng thẳng về phía họ.

Andrei đang định quay lại túp lều đánh thức Vera thì ánh mắt anh dừng lại trên tường. Anh từ từ đưa tay ra và cẩn thận gỡ con mồi treo trên đó ra. Đó là một con Mepps Zero màu đen có đuôi màu đỏ.

---

Và Lucifer nói với Con trai của Ngài:
"Ngươi không nên can thiệp và tước đoạt vận mệnh của một người. Anh ấy đã vượt qua thử thách cuối cùng của cuộc đời một cách danh dự và xứng đáng được chết trong danh dự. Giờ đây anh ấy sẽ phải trải qua điều đó một lần nữa.".

Và con trai của Lucifer hỏi ông:
- Nhưng nếu đã chịu đựng một lần rồi, thì khi đến lúc, chẳng phải anh ta sẽ chịu đựng lần nữa sao?

Và Lucifer lắc đầu và nói với Con trai mình:
"Bạn không bao giờ có thể chắc chắn về điều đó. Và con người thay đổi theo thời gian. Bạn sẽ hiểu điều đó sau.".