Син Люцифера - Джек

Ангел грішний, ангел мій!
Захопи мене з собою.
Забери мене додому.
Там прикрий.

Над широкою річкою,
Над текучою водою
Ти мені пісеньку проспівай,
Заспокой.

Що, мовляв, горе не біда,
Що надія є завжди,
І від неправди немає шкоди
Іноді.

Що, мовляв, скоро, скоро, брате!
Ми прибудемо в чудовий град,
Де нам кожен буде радий -
Прямо в пекло!

---

Розкажи мені, ангеле темряви,
Про розбиті мрії
І про білий слід долі
Біля корми.

Розкажи, як зраджують,
Як в очі коханим брешуть.
І якого кольору кров
У іуд.

Добре у вас у пеклі?
Гаразд, як-небудь зайду.
Загляну на вогник,
Забреду.

Ти поспішаєш? Ну що ж, прощавай.
Але дивись не забувай!
Іноді хоч відвідуй.
Прилітай!

---

Вітерець прошелестів -
Ангел світлий прилетів.
За плечем моїм стоїть -
І мовчить.

Ну, скажи хоч що-небудь!
Порадь відпочити
Та удачі нагадай -
Побажай!

Як втомився я, ангеле мій,
Від дороги від земної!.
Від трудів і від турбот,
Від негараздів.

Грішний я... А втім, що ж!
Нічого вже не повернеш.
Повертайся краще в рай -
І прощавай.

Вітерець прошелестів,
Ангел темний прилетів.
За іншим плечем стоїть
І - мовчить.

Джек

1.

Намаяний за день Федір сидів, не ворушачись, на хиткому складному стільчику біля ледь жевріючого багаття, зачаровано дивився на його червонувате вугілля, що повільно мерехтіло, і самовіддано боровся зі сном. Очі злипалися. Спати хотілося по-звірячому. Ось встати зараз, добрести сяк-так до намету, залізти в нього, плюхнутися на надувний матрац і негайно заснути! Ну, комарів ще тільки спочатку в наметі перебити. Їх, утім, цього теплого липневого вечора майже не було.

Федір відчув, що ще зовсім трохи, і він так і зробить. Ось просто зараз підійде до намету, розстебне його...

Він струснув головою і різко, ривком встав (стільчик при цьому перекинувся). Підійшов, похитуючись, до умивальника, що висів на сусідньому дереві, нахилився злегка і почав умиватися. Кілька жмень холодної води в обличчя - і він майже повністю прийшов до тями. Спати, проте, все одно хотілося. Однак спати йому було ніяк не можна. Треба було ще їхати перевіряти донки.

Він спати врешті-решт сюди приїхав чи рибу ловити? Виспатися і вдома можна. Або завтра вдень. Благо, часу повно. Удень усе одно спека, робити нічого. А якщо не поїхати зараз, то живець до завтра напевно пропаде. Даремно, чи що, ловив? Та й на донки, може, хто попався - зняти треба. Цілий день же не перевіряв! Загалом, треба їхати. На-до! Нічого сачкувати!

Підганяючи себе цими бадьорими думками, Федір узяв відерце з живцем, що стояло осторонь, і почав повільно, не поспішаючи, спускатися стежкою вниз до води. Джек, величезний чорний дог, який спав до цього біля багаття, одразу ж прокинувся, схопився і побіг поруч.

Федір підійшов до свого гумового човна, поставив на траву відерце і зіштовхнув човен у воду. Вітру не було, і човен нерухомо завмер біля самого берега. Федір повернувся за відерцем і, обережно тримаючи його в руці, акуратно ступив у човен однією ногою. Присів, балансуючи, на м'який борт (чорт! треба підкачати; гаразд, потім), зачекав, поки в човен не застрибне Джек, і сильно відштовхнувся від берега іншою ногою. Одразу сів, злегка хитнувшись, на дерев'яну лавку (Джек уважно стежив за ним), затиснув ногами відерце, щоб не перекинулося, опустив у воду весла і почав неквапливо гребти.

Течії майже не було, тож гребти було легко. Човен практично не зносило. Яскраво світив місяць, все навколо було прекрасно видно.

Федір швидко перетнув нешироку в цьому місці річку і заплив у добре знайому дрібну піщану бухту. Човен м'яко ткнувся носом у пологий берег. Федір встав і, хоча було зовсім тихо, спочатку викинув на пісок прив'язаний до носа човна важкий камінь. Так... про всяк випадок. Щоб човен не віднесло. (Хіба мало... А то відійдеш, а тут якраз вітер підніметься.)

Потім підняв відерце з живцем і, переступивши через борт, вийшов на берег. Джек, який вискочив раніше, крутився поруч. Федір вільною рукою недбало підтягнув злегка на пісок порожній човен, поплескав себе по кишенях (так!.. ніж... пакет для риби, - хм! «для риби»! - волосінь... грузила... гачки... - усе, начебто, на місці) і покрокував праворуч по березі; туди, де в нього ще зранку було поставлено кілька донок.

«З якої почати? З ближньої чи дальньої?.. Почну з ближньої! - швидко вирішив він про себе. - Заодно й задоволення розтягну».

До дальньої донки йти було досить далеко. Федір остаточно розгулявся, сон у нього зник, настрій був прекрасний.

Тихо, тепло, комарів майже немає. Повний місяць, на небі ні хмаринки.

Господи! Зірок-то скільки! Усе небо всипане. І запах... Чим це пахне? Травою?.. землею?.. Вночі!

Милуючись зірками, озираючись із цікавістю на всі боки, вдихаючи на повні груди свіже нічне повітря, Федір і не помітив, як дійшов.

Що, вже? Щось швидко... Треба ж, мені здавалося - далі. Ну так, ось і знайома ракита... Точно ця?... Так, точно - он, і стовбур розщеплений, зараз ліворуч має бути ще могилка з огорожею - потонув тут, чи що, хтось? - ага! ось вона, а прямо за поворотом будуть кущі, де стоїть остання донка.

Ці?.. Або он ті?.. Так... подивимося... Ні, ті все-таки... Дивно, начебто тут ставив... А чого ж це я тут-то тоді не поставив? Місце-то гарне... Гаразд, поставимо зараз... Живець є... Чи завтра вже? Щоб уночі не возитися? Заплутаєшся тут ще!.. Гаразд, завтра поставлю. Не забути б... Ну, не забуду...

Так, а ось і наші ті самі кущики... Де в нас тут донечка?.. Ага! Ось вона, наша донечка... Ну, і що тут у нас є?.. Зрозуміло. Ні чорта тут у нас немає! А живець як? На місці живець. Бадьорий і свіжий. Тигр, а не живець! Так-так... подивимося... Ніхто тебе, брате, не чіпав... Гаразд, іди тоді, ще поплавай...

Дивно... Яма, начебто... Н-да... Початок, прямо скажемо...

Джек! Не заважай! Не можна!

Ну, нічого. Будемо вважати, що це просто перший млинець грудкою. Е-хе-хе...

Подивимося зараз, як другий... Та-ак... І тут порожньо! Дуже-дуже мило! Однак. Пора б уже кому-небудь і попастися. Ходиш тут, ходиш...

Та відв'яжися ти, Джеку! Не лізь! Не до тебе тут.

Так... живець об'їдений... Ну й зубища! Що це тут, цікаво, за крокодила живе? Гаразд, це вже добре... Це вже просто чудово... Цю крокодилу ми зловимо...

Та відійди ти! Фу!

Ось так... Ось так... Все, пливи. Закидаємо... Так, чудово... Чудово! Майстерне закидання! Мас-тер-ський. У те саме місце.

Ну, крокодило, почекай! Чорт! Від збудження навіть руки трясуться!

Так-так-так-так-так-так! Ну-с, де тут у нас наша наступна доночка? А, ну так... Тут же немає більше нічого... За поворотом наша наступна доночка... Он там. Прямо навпроти могилки з утопленичком нашим дорогим.

Цікаво, він тут рибу мені, бува, не розлякує? Коли ночами купається? Вони ж повинні, начебто, ночами в повний місяць купатися. Або, навпаки, з води виходити? З могили! Ну, не важливо... Виходять... плавають... Головне, що хлюпочуться і рибу мені лякають. Може, даремно я взагалі тоді тут донку поставив? Та й на двох попередніх, може, саме тому й не клювало? Що утопленик цей проклятий мені всю рибу розполохав?.. Тим паче, що зараз якраз повний місяць... Так! А хто ж тоді всього живця на другій донці обкусав? Теж утопився?..

Джек забурчав.

Федір машинально повернув голову, здригнувся і зупинився. З напівнепритомним почуттям жаху, що миттєво охопило все його, він раптом несподівано побачив при світлі місяця, що на могилі хтось сидить. Серце його завмерло, думки обірвалися.

Він якось відразу абсолютно ясно раптом зрозумів, хто це. Він не міг ні усвідомити, ні пояснити собі природу цієї своєї впевненості, та він цього й не потребував. Він просто знав. Знав - і все.

Він немов щось дізнався, щось згадав. Щось давно знайоме, але потім міцно забуте.

Начебто прокинулася раптово в душі його якась глибоко спляча до цього на самому дні її темна і похмура пам'ять предків, начебто прорвало всередині якусь греблю, і сліпий, тягучий і в'язкий холодний жах, який затопив зараз усього його, все його єство аж до країв сліпий, тягучий і в'язкий холодний жах, що швидко розмивав там, у душі, усі заповідні, віковічні та стародавні засклади й обереги; і він, холонучи, впізнавав і цю, поки ще лише в чомусь невловимо-нелюдську позу - крижану, застиглу скутість і нерухомість упиря, який тільки-но виліз із могили; і це, що розливається навколо, неправдоподібно-яскраве і мертве світло величезного повного місяця, що висить у небі; і...

Начебто все це він колись уже бачив, переживав... Колись давним-давно... У якомусь іншому, інакшому своєму житті... Усе це наче вже було з ним колись... Десь там... У минулому... Далеко-далеко... У темному, похмурому і бездонному минулому...

На нього потоком нахлинули раптом чи то сни, чи то спогади. У пам'яті безладно закрутилися-закрутилися раптом уривки і шматки якихось диких, дивних і страшних подій.

Хресний хід... дзвони... спів... свічки... свічки... суворі обличчя священиків... знову свічки... труна... саван... складені на грудях руки небіжчика... його неприродньо-свіже, відштовхуюче-рум'яне обличчя з яскраво виділяючимися, яскраво палаючими отруйно-червоними та гидко-вологими губами... ось опускають труну... закопують... кров!!.. кров-кров-кров-кров!.. багато, багато крові!.. труни!.. труни... мертва дитина з розірваним горлом... голий, поніжині труп дівчини, що лежить ниць голий, понівечений... знову кров... нові труни... ще... ще... спорожнілі, вимерлі села... знову кров... і нарешті, як підсумок усьому, набат... світло смолоскипів, що танцює... осиковий кілок... ревучий натовп, що розриває могилу...

Все це колись уже було. Було, було, було... Причому саме тут, на цьому самому місці. Колись давним-давно... Дуже-дуже давно... Дуже-дуже-дуже давно...

Але ж усе тоді скінчилося! Минуло.

І ось зараз, сьогодні, все повторюється знову. Як у якомусь страшному, кошмарному сні. Коли ти провалюєшся і провалюєшся в якусь сіру безодню, що повільно обертається і затягує тебе, хочеш закричати, прокинутися - і не можеш.

Це був тоді ще не кінець. Нічого ще не скінчилося. Чаклун повернувся.

Упир різко підняв голову. Федір відчув, що весь він вкривається липким потом, ноги в нього підгинаються, і по всьому тілу розливається якась м'яка, огидна й нудотна слабкість. Він буквально замерз від божевільного страху. У серці зяяла жахлива порожнеча. Почуття жаху стало просто фізично нестерпним.

Він уже заздалегідь звідкись знав, що буде далі. Ось зараз мрець встане і рушить до нього, і під його порожнім і чіпляючим поглядом він, Федір, не зможе ні втекти, ні закричати, ні навіть поворухнутися. Він буде просто стояти, завмерши, і безвольно чекати. Чекати і дивитися. Дивитися й чекати... Господи!..

Труп встав. Саван його при світлі місяця здавався брудно-сірим. З-під савану видно було кістляві й худі босі жовті ноги. Довгі руки із загнутими всередину скорченими пальцями здавалися пазуристими, як лапи якогось гігантського огидного хижого птаха.

Федір заплющив очі. Усе тіло його стрясало велике тремтіння, обличчя заливав холодний піт. Він не міг, не хотів дивитися. Але думка, що упир схопить його просто зараз! ось цю саму секунду, коли він його не бачить! змусила його здригнутися від огиди. Він знову розплющив очі.

Чаклун був уже зовсім поруч. Він ішов начебто плавно і неквапливо, але якось неймовірно швидко.

Час для Федора зупинився. Крок... ще крок... Ось зараз!!!..

І в цей момент Джек стрибнув. Федір краєм ока вловив якийсь рух, а наступної миті клубок з двох тіл, людини і собаки, що гарчав і верещав, покотився по землі.

Деякий час Федір тупо на нього дивився, потім незграбно повернувся і на негнучких ногах, ні про що більше не думаючи, кинувся бігти. Спочатку повільно, а потім усе швидше й швидше. У міру того, як він віддалявся від могили, сили до нього поверталися, і останні метри він буквально летів.

Ось і човен! Забувши про прив'язаний до носа камінь, Федір одразу вскочив у нього і почав гарячково гребти. Так він не греб, напевно, ще ніколи в житті. Камінь тягнувся за човном слідом по дну і весь час за все чіплявся, але Федір нічого не помічав. Він греб і греб щосили.

Осторонь раптово голосно хлюпнула риба. Федору раптом здалося, що це потопельник женеться за ним, і від жаху він заробив веслами ще швидше.

Щойно човен нарешті торкнувся носом берега, Федір вискочив із нього і, не пам'ятаючи себе і не розбираючи дороги, кинувся до машини.

Хвилин за десять він мчав уже порожнім шосе. На одному з поворотів Федір не впорався з керуванням і вилетів на зустрічну смугу. Шосе було безлюдне, машин у цю годину практично не було, але цей епізод подіяв на нього протверезливо. Він різко зменшив швидкість і поїхав далі вже не поспішаючи, намагаючись хоч якось оговтатися і заспокоїтися. Ткнув стрибаючим пальцем у клавішу автомагнітоли. У салоні тихо й ласкаво замурликала музика.

Починало світати. Літні ночі короткі, і день швидко вступав у свої права.

Попереду був пост ДАІ. Вигляд заспаного й байдужого даішника, що стояв біля дороги, дещо підбадьорив Федора.

Музика... люди... яскраво освітлений пост... Усі нічні події якось зблякли, змастилися, відсунулися і в затишному салоні машини, під неголосні звуки музики, що шепоче про щось своє, що огортає, почали здаватися якимись далекими й нереальними, начебто взагалі й не з ним відбувалися.

«Може, мені все це взагалі наснилося або привиділося?.. - подумав він, і йому знову одразу все згадалося: ніч... місяць... кошмарна біла пляма за огорожею... - Цього ж просто не могло бути! Маячня якась! Мертві, що ожили!»

Федір несподівано відчув, що його знову починає колотити велике тремтіння, а на лобі виступає піт. Він поспішно натиснув кнопку магнітоли. Ось так... Голосніше!.. голосніше!.. ще голосніше!!..

Це допомогло.

«Чорт! Треба зупинитися і все спокійно обміркувати, - знову зменшуючи звук, насилу заспокоюючись і час від часу, час від часу все ще рефлекторно здригаючись, вирішив він. - Куди я, власне, їду-то?»

Федір розвернувся і повільно покотив назад. Не доїжджаючи трохи до поста, звернув на узбіччя і вимкнув мотор. Поруч із людьми він почувався впевненіше.

Деякий час Федір бездумно спостерігав за постом, потім нарешті розслабився і відкинувся на сидінні.

«Треба все обміркувати», - мляво повторив він про себе і заплющив очі.

2.

Коли Федір прокинувся, день був уже в повному розпалі. По шосе в обидва боки безперервним потоком текли машини, узбіччям снували люди. Інспектори біля поста перевіряли документи у водія фури, що стояла поруч. Загалом, життя текло своєю чергою.

Федір позіхнув, потягнувся і виліз із машини, розминаючи ноги. Був яскравий, сонячний день, у лісі біля шосе перегукувалися птахи, люди навколо поспішали у своїх справах, але все це начебто ковзало повз, поруч, поза ним. Він наче дивився на все це збоку, з якогось холодного, похмурого й сирого льоху чи підвалу.

Важке й безпросвітне відчуття жаху й туги, що причаїлося всередині, не зникало. Воно просто перемістилося зараз, на якийсь час, кудись углиб. Нехотя відступило, сховалося від надто вже яскравих сонячних променів. Але нікуди не пішло. Воно було тут, поруч. Крижана тоненька скоринка страху на серці не розтанула. Згадувати минулу ніч він узагалі не наважувався.

Найбільше йому хотілося зараз же, негайно сісти в машину і якнайшвидше їхати геть, подалі від цього проклятого місця, назад до Москви.

А тим часом треба було повертатися.

По-перше, речі шкода: намет, човен - усе ж там залишилося. («А може, чорт із ними, з речами? - раптом несподівано промайнуло в нього в голові. - Та провалися вони пропадом!»)

А по-друге, Джек. Не міг же він його знову кинути! Він один раз уже зрадив його, боягузливо втікши, а тепер що, взагалі в лісі залишити? На знак подяки за те, що той його врятував. А може, він поранений? Може, потребує допомоги?

Та й узагалі, як можна його кинути? Він же один у лісі не виживе. Це ж друг! Як можна кинути друга?!

Треба було їхати.

(«А може, кинути?.. - раптом знову малодушно подумав він і сам здивувався власній підлості. - Сісти ось просто зараз і поїхати! Який там «друг»!.. Я ж його зрадив. Як я йому тепер в очі дивитися буду?... Та й не в цьому річ. Ну, не можу я туди більше повертатися! Не можу!!!»)

Федір нерішуче потупцював на місці і з тугою подивився на небо. Сонце було ще високо, але полудень уже явно минув. Було щонайменше вже години дві-три. Треба було негайно на щось наважуватися. Поки доїдеш... поки речі збереш... Та й Джека ще, може, шукати доведеться. (При думці, що знадобиться, можливо, знову переправлятися на той берег, Федора пересмикнуло, але він негайно зусиллям волі змусив себе поки про це не думати. Там видно буде. На місці розберемося.)

Темніє зараз, звісно, пізно, але темряви Федір не збирався чекати за жодних обставин. Це він знав про себе абсолютно твердо. Ні за що на світі! Навіть якщо при цьому доведеться кинути і зрадити всіх і вся! Та він просто й не зможе змусити себе це зробити. Навіть якщо й захоче. Це просто вище його сил. Він навіть і думати-то про це не може!

Загалом, їхати треба було якомога швидше. Федір уже знав, що поїде, тому зволікати було нічого. Чим швидше все закінчиться, тим краще.

Він рішуче сів у машину і ввімкнув запалювання. Мотор слухняно заурчав.

Так... Бензину вистачає... Треба їхати... А може, все-таки не їхати?.. А?.. Треба! Треба. Треба-треба-треба! Усе! Досить базікати! Поїхали. Що я, справді, як баба!

Федір увімкнув лівий поворотник і акуратно рушив із місця. Не поспішаючи, за всіма правилами дорожнього руху, проїхав ДАІ (даішник не звернув на нього ані найменшої уваги) і, поступово набираючи швидкість, рушив назад.

Що ближче під'їжджав він до місця своєї стоянки, то важче ставало в нього на душі. Усі нічні страхи всередині його ожили й рвалися назовні. Майже всі його сили йшли тепер тільки на те, щоб їм остаточно не піддатися.

Останні кілометри далися особливо важко. Пристрасне бажання негайно розвернутися і поїхати - поїхати! поїхати!!! - стало вже практично нестерпним.

Змусити себе переїхати міст він зміг, тільки вчепившись обома руками в кермо і взагалі не дивлячись на всі боки. Коли під час в'їзду він необережно кинув погляд на річку, його охопив такий дикий жах, що він ледь не врізався в огорожу, одразу ж спробувавши розвернутися просто на мосту. Більше він такої помилки не повторював і очі піднімати не наважувався. Просто повільно і бездумно плівся за якоюсь вантажівкою з місцевими номерами, що ледве тягнулася попереду, і не відриваючись дивився на її брудні колеса. Тільки на колеса! Тільки на колеса! Судорожно вчепившись у кермо, опустивши очі, і ні на що навколо більше не дивлячись.

Взагалі він уже відчував, що щось іде не так. Даремно він сюди повернувся. Не слід було цього робити.

(«Їдь! Негайно їдь звідси!!!» - кричали всередині нього якісь голоси).

Але розвернутися і поїхати він уже не міг. Не міг, і все. Його охопила якась тупа байдужість, і він діяв суто механічно, безвольно й байдуже, як уві сні.

Так... Зараз праворуч... Знову праворуч... Тут під стрілку... На коло... Тепер уже близько... Ось і з'їзд... Так, тут... Все, приїхали. Треба згортати.

Він звернув із шосе, і машина покотилася по гравію. Камінці дзвінко клацнули об днище. Ліворуч був ліс, праворуч поле. Річку звідси видно не було, але видно було вдалині ліс на протилежному її березі.

Федір машинально глянув туди і тут же поспішно відвів очі. Йому здалося на мить, що він бачить біля кромки лісу щось біле. Якусь маленьку білу плямочку. Більше дивитися туди він не наважувався. Йому хотілося тепер тільки одного: якнайшвидше з усім покінчити. Він узагалі вже не розумів, навіщо він їде. Йому було вже все байдуже: речі, Джек... У міру наближення до річки всі його звичайні, нормальні, повсякденні людські якості та почуття: ощадливість, сором, обов'язок, порядність - усе це безслідно зникало, розчинялося, швидко змиваючись хвилею того знайомого йому вже вчорашнього темного, сліпого, нерозважливого жаху, який його всього знову поступово охоплював. Він ніби завмер, закляк. У душі нічого вже не залишалося, крім крижаного страху.

Виїхати! Негайно розвернутися і поїхати! Зрада, не зрада - йому було вже на все це наплювати. Тільки б виїхати! Виїхати!!! Негайно! Зараз!!! Поки ще не пізно!

Але ось виїхати-то він якраз і не міг. Він немов перетнув уже якусь невидиму межу якогось зачарованого кола, звідки немає повернення.

Гравій скінчився. Федір звернув праворуч, униз до річки. Дорога була суха, машина плавно котилася по жорсткій землі. Почався берег.

Далі... Далі... Ось і його стоянка.

Побачивши свій намет, Федір немов прокинувся. Почуття страху і якоїсь смоктальної безнадійної смертельної туги всередині тільки посилювалося, але тепер він принаймні знову набув здатності самостійно думати і діяти.

Дивно... А де ж сусіди? Тут же поруч ще намети стояли? І машини... Куди всі поділися?

Берег був порожній. Його намет був єдиним. Більше навколо нікого не було. Жодної живої душі. Федір подивився на всі боки, і все йому здалося раптово якимось зловісним. Нерухома стрічка річки, нерухомо застигле в небі сонце, нерухоме задушливе гаряче повітря. Жодного вітерця! Мертва тиша навколо. Гробова. Навіть птахи наче співати перестали.

Він виліз із машини і поглянув на свій намет. Думка, що йому доведеться зараз із ним возитися і через це ще тут затримуватися, була абсолютно нестерпною.

Та чорт з нею!!! Пропади вона пропадом! Тільки б звідси швидше виїхати!!!

Федір уже чітко знав, що він робитиме далі. Його охопила якась гарячкова, метушлива поспішність і бажання діяти.

Ось зараз він для очищення совісті тільки швиденько спуститься на секунду до води, переконається, що ніякого Джека на тому березі, звісно ж, немає, - одразу стрибне назад у машину й негайно поїде звідси прямо в Москву. Негайно!!! Просто зараз і ні на мить більше ніде не зупиняючись!

Ні човен, ні намет, ні речі його більше не цікавили. Він узагалі про них забув. Та гори вони вогнем!!! Які там ще човни! Геть звідси! Геть!!! Негайно! Негайно!!!

Взагалі-то протилежний берег було прекрасно видно, і звідси, зверху, спускатися вниз не було жодної потреби, але Федір чомусь абсолютно точно знав, що він має це зробити.

Він поспішно, спотикаючись і осковзуючись, мало не бігом спустився до води (човен був на місці, ніхто нічого не чіпав), підняв очі і завмер.

На протилежному березі нерухомо стояв Джек. Він мовчки дивився на нього. Не гавкав, не повизгував радісно, побачивши господаря, а просто стояв і дивився. Він наче з'явився з нізвідки! Коли Федір спускався, його там не було.

Федір теж мовчки дивився на нього, і що довше він дивився, то дедалі більше й більше не по собі йому ставало. У нерухомості собаки було щось протиприродне. Погляд його здавався якимось дивно-осмисленим. Наче на Федора дивився зовсім не собака, не його улюблений, відданий Джек, а щось зовсім-зовсім інше.

І це інше лякало Федора до судом, до смертної тремтіння. Він упізнав цей погляд. Порожній і безжиттєвий погляд упиря, що нерухомо сидить на порожній могилі.

Федір позадкував. Джек так само мовчки стежив за ним і так само не ворушився. Федір усе задкував і задкував, поки несподівано не вперся спиною в машину. Як він примудрився піднятися, задкуючи, на гору і при цьому не впасти і навіть жодного разу не спіткнутися, він не пам'ятав.

Відчувши спиною машину, Федір, так само не відриваючи погляду від істоти, що стоїть на тому березі, повільно, на дотик, відчинив двері і так само повільно забрався всередину.

Йому чомусь здавалося, що якщо він хоч на секунду випустить це створіння з поля зору, воно тієї самої миті опиниться поруч із ним. Ця думка наповнювала його непередаваним жахом.

Опинившись у машині, Федір одразу ж зачинив і заблокував двері, рвонув кермо і натиснув на газ. Машина понеслася нерівною дорогою, підстрибуючи на вибоїнах і щохвилини стукаючись днищем і бампером об землю.

Але Федору було не до цього. Він узагалі нічого не помічав.

Швидше! Швидше!!! Тільки б вирватися звідси! Тільки б не бачити цієї застиглої на березі нерухомої чорної фігури! (Федір раптом зловив себе на думці, що він навіть про себе не називає її більше Джеком. Це був не Джек. Це було щось, абсолютне чуже.)

Відчайдушно скриплячи гальмами, машина вилетіла на шосе і, дедалі нарощуючи швидкість, понеслася в бік Москви.

120 км./год... 140, 160...

На мосту Федору раптом здалося, що на дорозі прямо перед ним раптово виріс Джек і крізь лобове скло стрибнув прямо на нього. Він різко вивернув кермо, і машина, пробивши огорожу мосту, метрів з десяти впала у воду.

* * * * * *

Коли тіло Федора витягли з води, один із нудьгуючих в оточенні міліціонерів раптом помітив на шиї трупа якісь дивні ранки.

«Треба ж!.. Наче сліди чиїхось зубів... Дуже схоже!..» - ліниво подумав він і, почувши раптово якийсь шурхіт, підняв голову.

На протилежному березі річки стояв величезний чорний дог і не відриваючись дивився на нерухомо лежаче на землі тіло. Помітивши, що на неї дивляться, собака вишкірилася і глухо загарчала.

Міліціонер машинально глянув на його жахливі ікла, потім знову перевів погляд на рани на шиї мертвого водія. Потім знову подивився на вискалену пащу собаки, уже уважніше.

Йому чомусь стало моторошно. Він ще раз глянув на труп... на собаку... потім знову на труп... і раптом, абсолютно несподівано для самого себе, квапливо перехрестився.

Коли він знову підняв очі, собаки на тому березі вже не було.